أعلن الفاتيكان أن البابا فرنسيس سيقرر بنفسه إن كان سيمضغ أوراق نبتة الكوكا حتى يتغلب على متاعب التنفس في المناطق الشاهقة الارتفاع، وذلك عندما يصل إلى لاباز عاصمة بوليفيا الأسبوع القادم التي يوجد بها أعلى مطار دولي في العالم من حيث ارتفاعه عن مستوى سطح البحر. وقال وزير بوليفي يوم الأحد إن البابا أبلغ مسؤولي الحكومة أنه يود مضع أوراق نبات الكوكا التي يستخرج منها الكوكايين أثناء زيارته للبلاد. لكن الأب فيدريكو لومباردي، المتحدث باسم الفاتيكان قال، في إطار رده على أسئلة خلال مؤتمر صحفي بشأن تفاصيل الزيارة، حيث أثيرت علامات استفهام عدة حول البابا المولود في الأرجنتين وأوراق الكوكا، إنه لا يعرف إن كان قد طرح طلب من هذا النوع. وقال المتحدث "لست على علم بذلك. سيفعل البابا ما يرى أنه ملائم". ويقع مطار العاصمة البوليفية لاباز على ارتفاع أربعة آلاف متر فوق مستوى سطح البحر وتقع المدينة ذاتها أسفل مستوى المطار على ارتفاع 3650 مترا. واعتاد السكان المحليون منذ قرون على مضغ أوراق الكوكا لتفادي آثار العيش في ظروف ارتفاع المدينة الشاهق. وقال لومباردي للصحفيين: "هناك عادات شعبية عهدها الناس. يشرب بعضهم أوراق نبات الكوكا مثل الشاي. لنتريث لنرى ماذا سيقرر البابا. يمكنك مضع الكوكا أيضا إن شئت ذلك". ودفع الجدل الخاص بمضع أوراق نبات الكوكا صحفيا من أصل لاتيني ليقحم نفسه في النقاش قائلا بصوت عال: "إنه ليس عقار الهلوسة". ومضغ أوراق نبات الكوكا أمر مشروع وعادة شائعة في بوليفيا وفي دول أخرى بمنطقة أمريكا اللاتينية، فيما يدافع عنها كثير من السكان الأصليين ببوليفيا، ومنهم الرئيس البوليفي ايفو موراليس، إذ يعتبره نباتا مقدسا. ولدواع صحية سيمكث البابا فرنسيس البالغ من العمر 78 عاما، والذي فقد جزءا من إحدى رئتيه بسبب مرض في شبابه، أربع ساعات فقط في لاباز قبل أن يتوجه إلى سانتا كروز.
