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Reportage
Sur la piste des chasseurs de météorites
· Un marché juteux, mais épuisable
· Les pierres marocaines convoitées par scientifiques et collectionneurs
· Jusqu'à 1.000 euros le gramme pour certaines pièces!
LES débris de météorites sont une source de revenu pour des milliers de personnes, notamment au sud du Maroc. Une réalité connue par seulement quelques initiés et par… les nomades. Ces derniers savent très bien distinguer un morceau d'une météorite d'une simple pierre. «Les nomades sont nos observateurs et de précieux collaborateurs, indique le Pr Hasnaa Chennaoui, du laboratoire géosciences faculté des sciences, université Hassan II Aïn Chock de Casablanca. Cette dernière, experte dans le domaine est mondialement reconnue. Les collectes de météorites se font essentiellement dans les déserts chauds (Oman, Libye…) ou froids (Antarctique). Et à ce titre, le sud du Maroc est un lieu privilégié.
Les météorites du Maroc sont très convoitées au niveau mondial par les collectionneurs et les scientifiques. Elles sont même très cotées à la foire de Tuscon en Arizona, l'un des principaux rendez-vous internationaux pour les expositions-ventes de ces pierres extraterrestres, avec la Bourse de Ensisheim en Alsace ou encore celles de Tokyo ou d'Allemagne. Les météorites récoltées au Maroc sont estimées actuellement à plus de 5.000 déclarées. Certaines pièces sont rares et sont d'une grande valeur pour les scientifiques du monde.
Plusieurs méteorites constituent une richesse scientifique de par leur origine et leur rareté. Près de la moitié des pierres martiennes et lunaires, des échantillons rares, sont d'origine marocaine. Les météorites ont représenté durant les cinquante dernières années une source inestimable de connaissances sur la formation et l'origine du système solaire, des planètes en général, de la terre en particulier et sur l'extinction de différentes espèces animales durant les temps géologiques… Il y a au moins trois âges différents qui peuvent être mesurés sur une météorite: l'âge de la formation de la roche originelle qui est le plus souvent de 4,55 milliards d'années. L'âge d'exposition aux rayons cosmogéniques ou âge d'expulsion de son corps parent et le temps de transfert dans l'espace avant l'arrivée sur Terre. Et l'âge de sa chute c'est-à-dire le temps qu'elle a séjourné sur Terre avant d'avoir été récoltée.
La taille des météorites est très variable. Elle peut aller de quelques grammes à des centaines de kilos. Les pierres se caractérisent par leur couleur extérieure cendrée appelée croûte de fusion. A celà une explication: à l'entrée de l'atmosphère, les météorites brûlent à l'extérieur et se fragmentent.
Les préoccupations ne sont pas exclusivement scientifiques. Un gramme de lune peut en effet se vendre dans les 1.000 euros. Du coup le marché est lucratif pour les chasseurs. Le fait que ces échantillons aient une valeur marchande encourage à les récolter. Pour qu'un échantillon ait une reconnaissance et donc plus de valeur, il doit être déclaré au comité de Nomenclature des météorites de la Meteoritical Society.
Le 24 novembre 2004 à 11h45, le Maroc a vécu la chute d'une météorite dans la région de Benguerir. Cette chute a été décrite et classifiée scientifiquement en un temps record de 3 semaines. Ce qui a permis de conforter la position internationale des chercheurs marocains dans le domaine, dit Pr Chennaoui. Pour la première fois, une chute marocaine a eu le privilège d'accéder à un nom de lieu, puisque le nom de la «Météorite de Benguerir» lui a été attribué.
La même démarche est suivie pour d'autres trouvailles sur le sol marocain qui portent également des noms de lieu. Telles que la météorite d'Al Haggounia ou encore la météorite d'Anoual.
Toutes les autres découvertes dont l'origine n'est pas correctement définie sont classées dans l'ensemble des météorites NWA (North West Africa). Celles-ci peuvent provenir du Maroc, d'Algérie, de Libye, du Mali, du Niger, du Nigéria ou de la Mauritanie.
Les météorites du Maroc représentent une richesse inestimable, mais épuisable. C'est pourquoi les chercheurs plaident pour la mise en place d'un musée ainsi que d'un laboratoire d'analyses de ces objets extra-terrestres pour maintenir le niveau de production scientifique internationale des chercheurs marocains dans le domaine de la planétologie.
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Le moment de faire des voeux
DANS la tradition arabo-musulmane, la croyance veut que lorsqu'on voit une étoile filante, cela veut dire qu'un grand de ce monde est décédé. Une autre explication donnée est celle que les anges chassent les démons des portes de l'au-delà par des jets de pierres incandescentes. Le lieu saint de l'islam, la «Quaaba», abrite la roche noire «Al Hajar al asouad» qui pourrait bien être d'origine extraterrestre.
Il est actuellement admis que l'origine des météorites de la famille des chondrites (elles représentent plus de 95% des météorites) est probablement la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Elles peuvent également provenir de planètes appelées corps parents et auxquels des morceaux ont été arrachés. Dans ce cas-là, elles sont classées comme achondrites. Les chondrites carbonées quant à elles proviendraient de comètes. L'une des particularités des météorites est la présence dans leur métal de quantités importantes de nickel. Il est arrivé de trouver des pierres précieuses à l'intérieur de météorites. Ce qui fait rêver bien des chasseurs de ces objets célestes.
La traversée de l'atmosphère, avec des températures qui peuvent atteindre des milliers de degrés Celsius, modifie l'aspect extérieur de la météorite. A cause de la fusion, elle perd une partie de sa matière qui se volatilise en vapeurs et poussières, elle peut se fragmenter en plusieurs morceaux. Elle se couvre d'une pellicule noire d'épaisseur inframillimétrique appelée «croûte de fusion».
L'intérieur de la météorite n'est pas modifié. Sa température reste proche de celle du froid interplanétaire. Lors de sa traversée de l'atmosphère, du fait de l'échauffement violent de sa surface, des phénomènes lumineux appelés «météores» sont visibles depuis le sol. Lorsqu'il s'agit d'une météorite, une boule de feu très brillante est alors visible. Selon les croyances, c'est alors le moment de faire des vœux.
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