Ce sont les premiers à quitter le pays. Quatre ans après leur arrivée, les soldats néerlandais ont passé dimanche le relais aux forces américaines et australiennes pour le contrôle de la province de l'Uruzgan, lançant le début du retrait d'Afghanistan des gros pays pourvoyeurs de troupes. Les Néerlandais ont transmis le commandement au cours d'une cérémonie à Kamp Holland, dans l'Uruzgan, leur principale base en Afghanistan. "La communauté internationale et l'OTAN aident l'Afghanistan à tenir sur ses propres jambes (...). Les Pays-Bas ont pris leur responsabilité et se sont battus pour la sécurisation et la reconstruction de l'Afghanistan", s'est félicité le ministre néerlandais des affaires étrangères Maxime Verhagen, cité dans un communiqué. 1 950 SOLDATS NEERLANDAIS "Les forces néerlandaises se sont distinguées dans l'Uruzgan, et nous rendons hommage à leur sacrifice ainsi qu'à celui de leurs homologues afghans", a déclaré pour sa part le commandant Joel Harper, un porte-parole de la Force internationale d'assistance à la sécurité (Isaf). Les Néerlandais seront remplacés par des soldats américains, australiens, slovaques et singapouriens. Après le départ du contingent néerlandais, l'OTAN "maintiendra ses capacités actuelles, notamment concernant les unités de combat, la formation, la reconstruction", selon le commandant Harper. En Afghanistan depuis le 1er août 2006, les Pays-Bas ont déployé quelque 1 950 soldats au sein de l'Isaf, principalement dans l'Uruzgan, une province du sud du pays où les talibans sont très présents. Alors que l'OTAN souhaitait une prolongation d'un an, jusqu'en août 2011, de leur mission, des divergences avaient provoqué le 20 février la chute du gouvernement et le non-renouvellement de la mission des soldats. Au total, 24 soldats néerlandais sont morts en quatre ans dans le cadre des opération militaires. "Nous avons obtenu des résultats évidents dont les Pays-Bas peuvent être fiers", avait assuré la semaine dernière le général Peter van Uhm, commandant en chef des forces armées néerlandaises. RELAIS AUX FORCES AFGHANES EN 2014 L'approche néerlandaise, surnommée "3D" pour développement, diplomatie et défense, a souvent été citée en exemple sur la scène internationale. Depuis le début de la mission, qui a coûté 1,4 milliard d'euros au gouvernement néerlandais, le nombre d'ONG présentes dans cette province est passé de 6 à 50 tandis que le nombre d'écoles a doublé pour atteindre 179. Les Pays-Bas ont notamment pris en charge la construction d'une route entre Tarin Kowt et Chora, les deux villes les plus peuplées d'Uruzgan, et l'entraînement de 3 000 soldats afghans. Le contingent néerlandais est le premier des gros pays pourvoyeurs de troupes de la Force de l'OTAN à quitter le pays près de neuf ans après la chute des talibans. Le contingent canadien partira en 2011. Et le président américain Barack Obama a fixé à juillet 2011 le début du retrait des troupes américaines qui composent les deux-tiers de la présence internationale (plus de 140 000 soldats étrangers). Le premier ministre britannique David Cameron a évoqué récemment la possibilité de rapatrier une partie des forces à l'été 2011. L'objectif des forces de l'OTAN, qui combattent une insurrection en plein développement sur pratiquement l'ensemble du pays, est de passer le relais aux forces afghanes de sécurité d'ici fin 2014.
