Le manque de pluie va-t-il finir en guerre de l'eau ? Confrontée à une sécheresse historique, l'Espagne s'interroge sur l'avenir de ses ressources hydriques, consacrées en grande partie à l'irrigation des terres agricoles, alors que 75% du pays est menacé de désertification. « Face au manque de précipitations, nous devons être extrêmement prudents et responsables au lieu de fermer les yeux », a prévenu récemment la ministre espagnole de la Transition écologique, Teresa Ribera, disant anticiper des « épisodes de tension maximale ». Comme la France et l'Italie, la péninsule ibérique a connu ces derniers mois des vagues de chaleur extrême, au sortir d'un hiver inhabituellement sec. Les réserves d'eau espagnoles sont ainsi tombées début août à 40,4% de leur capacité, soit 20 points de moins que la moyenne des dix dernières années à cette époque. Cette situation a poussé les autorités à prendre des mesures d'urgence pour limiter la consommation d'eau, notamment en Catalogne et en Andalousie (sud), où le niveau des réservoirs ne dépasse pas 25% (au lieu de 56,5%) dans le bassin du Guadalquivir, qui irrigue l'ensemble de la région. « La situation est dramatique, tant pour les eaux de surface que pour les nappes phréatiques », constate Rosario Jiménez, professeure d'hydrologie à l'université de Jaén (Andalousie). Une situation d'autant plus inquiétante qu'elle s'inscrit dans une tendance de fond que Rosario Jiménez attribue au réchauffement climatique. En Espagne, le manque d'eau n'est pourtant pas une nouveauté. Le pays s'est même érigé en modèle d'adaptation face aux pluies irrégulières, grâce à ses transferts d'eau entre bassins hydrologiques et à ses nombreux réservoirs, construits pour sécuriser l'approvisionnement des villes et des parcelles agricoles. Au cours du 20e siècle, 1200 grands barrages ont ainsi été aménagés dans le pays, un record européen rapporté au nombre d'habitants. « Cela a permis à l'Espagne de passer en termes de terres irriguées de 900.000 à 3.400.000 hectares », se félicite sur son site internet le ministère de la Transition écologique, qui estime que le système de gestion de l'eau en Espagne est un exemple de succès. Mais pour nombre d'experts, ce système montre aujourd'hui ses limites. « Ces barrages ont eu leur utilité, mais ont aussi favorisé la surexploitation de l'eau et sa baisse de qualité, en entravant le cours naturel des rivières et leur régénération », dénonce Julio Barea, responsable de campagne pour Greenpeace Espagne. Pour le Conseil scientifique du bassin Rhône-Méditerranée, organisme français regroupant des spécialistes d'hydrologie, le modèle espagnol ne tient que dans la mesure où les ressources en eau sont suffisamment disponibles pour permettre le remplissage des retenues d'eau. Or, il semble que ces limites physiques soient proches, estime-t-il dans un rapport. Et d'ajouter que « les évolutions climatiques déjà à l'œuvre, et qui vont perdurer dans les décennies à venir, vont accentuer le risque de défaillances, dont la gravité pourra aussi tenir aux faibles possibilités d'adaptation du modèle actuel ». Pour les experts, c'est l'usage des ressources qui pose problème, dans un pays où il n'est pas rare de voir des pelouses arrosées en pleine journée en période de canicule, comme c'est le cas à Madrid. « La consommation n'a pas cessé d'augmenter alors que l'eau dont nous disposons est de plus en plus rare. C'est une aberration », s'agace Julio Barea. En cause : l'essor du tourisme, avec la construction d'infrastructures gourmandes en eau (golfs, piscines…), mais aussi l'agriculture intensive, qui absorbe plus de 80% des ressources hydriques, pour des plantations parfois complètement inadaptées au climat sec, comme les fraises ou les avocats, destinés au marché européen. « Le recours à l'irrigation en Espagne est irrationnel. Nous ne pouvons pas être le potager de l'Europe alors qu'il y a des cas de pénurie d'eau pour les habitants », dénonce Julia Martínez, directrice technique de la Fondation « Nueva cultura por el Agua », groupe d'experts qui milite pour une meilleure gestion de l'eau. Disant vouloir prendre le problème du manque d'eau à bras-le-corps, le gouvernement a adopté mi-juillet un plan stratégique censé adapter le système de gestion existant aux impacts du réchauffement climatique, avec des mesures promouvant le recyclage et un usage efficient et rationnel des ressources. Mais pour les spécialistes, les avancées restent timides, alors que nombre de régions continuent de parier sur une hausse des terres irriguées. « Il faut des mesures plus drastiques, passant notamment par une restructuration du système agricole espagnol », tranche Julio Barea. Un avis partagé par Julia Martínez, qui rappelle que l'Espagne est le pays d'Europe exerçant le plus de pression sur ses ressources hydriques. « Il y a des décisions que personne ne veut prendre, mais on ne peut pas continuer cette fuite en avant », avertit-elle.
