Pékin utilise les mêmes vieilles recettes pour relancer une économie frappée par le coronavirus. Les données économiques de la Chine publiées jeudi ont montré une croissance de 3,2% au deuxième trimestre, un fort rebond par rapport aux trois premiers mois de l'année où le pays a signalé sa première contraction depuis la fin de la révolution culturelle au milieu des années 1970. Cela met la baisse globale pour le premier semestre de l'année à seulement 1,6% – une performance enviable par rapport à la plupart des grandes économies qui luttent toujours contre la pandémie qui a commencé dans la ville centrale de Wuhan en Chine. Les « fondamentaux » de la croissance chinoise « n'ont pas changé et ne changeront pas », ont déclaré les médias officiels citant le président Xi Jinping après la publication des chiffres de jeudi. Mais c'est là que réside le problème. Le solide rebond n'a été obtenu qu'avec l'effort herculéen d'un État interventionniste reculant sur les mêmes outils sur lesquels il s'appuie depuis la crise financière de 2008. Avant même que les premiers cas de virus ne soient découverts à Wuhan, l'économie était aux prises avec un surinvestissement massif, en particulier dans les projets immobiliers redondants, l'augmentation des créances irrécouvrables, la domination croissante des entreprises d'État inefficaces et la sous-consommation chronique. La réaction du gouvernement à l'effondrement de la croissance au premier trimestre a exacerbé tous ces problèmes. Les régulateurs financiers mettent en garde contre une inondation de nouveaux prêts douteux et une flambée des services bancaires parallèles non réglementés alors même que Pékin ouvre les vannes du crédit pour relancer l'économie. L'accumulation de la dette dans l'économie au lendemain de la crise de 2008 a été la plus rapide et la plus importante de l'histoire et le rythme s'est accéléré pour atteindre des records depuis le début de la pandémie. Malgré des années de rhétorique officielle sur la nécessité de créer une économie de consommation et de réduire la dépendance à l'égard des investissements en tant que principal moteur de la croissance, la consommation des ménages chinois en pourcentage du produit intérieur brut reste extraordinairement faible – moins de 40% et à égalité avec les pays comme le Gabon et l'Algérie. Au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans d'autres économies développées, la consommation des ménages est d'environ 65 à 70%. L'effet du virus sur les secteurs du commerce de détail et des services a pesé sur la consommation, les ventes au détail officielles ayant baissé de 11,4% au premier semestre. Cela a incité Pékin à stimuler la croissance grâce à des investissements alimentés par la dette, comme il l'a fait à la suite de la crise financière mondiale. Une fois de plus, le mouvement a été mené par des investissements dans les infrastructures et l'immobilier, et il a été dominé par le secteur public sclérosé. Les experts chinois ont estimé l'année dernière qu'il y avait au moins 65 millions d'appartements vides dans le pays après un boom de la construction qui a duré une décennie. Malgré cela, l'investissement immobilier a augmenté de 1,9% au premier semestre 2020, même si l'investissement global a baissé de 3,1%. Un peu de fouille dans la publication des données de jeudi révèle que les investissements des entreprises publiques au cours du premier semestre ont augmenté de 2,1%, tandis que les investissements des entreprises privées ont diminué de 7,3%. Ce détail de données important était commodément absent du communiqué de presse anglais fourni à la plupart des investisseurs internationaux. Mais cela est conforme à un plan triennal récemment approuvé par M. Xi pour renforcer le rôle des entreprises publiques dans l'économie au détriment des entreprises privées et à capitaux étrangers. Les quelque 130 000 entreprises d'État chinoises sont criblées d'inefficacité, de corruption et de gaspillage. Mais en période de crise nationale, ils sont une source indispensable d'emploi et de stabilité pour le parti communiste au pouvoir. Alors que le virus continue de faire rage dans une grande partie du monde et que les relations avec les États-Unis et d'autres partenaires commerciaux importants s'aggravent considérablement, les dirigeants chinois ont clairement décidé de relancer l'ancienne stratégie des investissements alimentés par la dette et dominés par l'État. Il y a dix ans, certains économistes aimaient décrire l'économie chinoise comme un vélo qui devait maintenir une certaine vitesse, sinon il basculerait et s'écraserait. Aujourd'hui, cela ressemble plus à un vélo chargé d'énormes caisses de dette, monté par un conducteur inconséquent et avec des concurrents stratégiques tels que les États-Unis qui essaient de le renverser.
