Les prémices de l'épidémie étaient déjà perceptibles sur Twitter bien avant que Covid-19 ne soit identifié, souligne une étude fraîchement publiée dans la revue « Scientific Reports » par l'IMT School for Advanced Studies Lucca. En épluchant les données de Twitter, l'étude s'est rendu compte que des signaux laissaient apparaître l'émergence de premiers cas de Covid-19 dès fin 2019. Des utilisateurs du réseau social évoquaient alors des cas de pneumonie jugés préoccupants, principalement dans des régions qui se sont avérées être les principaux foyers du virus, plusieurs semaines avant que le premier cas d'infection ne soit confirmé. Les chercheurs de l'IMT School for Advanced Studies Lucca ont décidé d'utiliser pour leurs recherches le terme « pneumonie », un des systèmes les plus graves du Covid-19. « Nous avons créé une base de données unique comprenant tous les messages contenant le mot-clé « pneumonie » dans les sept langues les plus parlées de l'Union Européenne (anglais, allemand, français, italien, espagnol, polonais et néerlandais), et postés sur Twitter entre le 1er décembre 2014 et le 1er mars 2020 », expliquent les scientifiques italiens, qui ont pris le soin de supprimer dans leur base tous les articles de presse et messages officiels, ainsi que les retweets, rapporte 20minutes.fr Ils ont ainsi pu observer « une préoccupation certaine de nombreux usagers » à ce sujet, et ce, bien avant que le premier cas de Covid-19 ne soit officiellement annoncé. Tous les pays européens étudiés [à l'exception de l'Allemagne] ont été témoins d'une « publication excessive » de tweets liés à la pneumonie au cours de l'hiver 2019-2020 par rapport aux années précédentes. Le mot-clé « pneumonie » a par exemple été utilisé par deux fois plus d'utilisateurs français de Twitter en janvier 2020 qu'en janvier 2019, avec un total de plus de 2.000 tweets. Un nouvel outil de surveillance épidémiologique ? Les réseaux sociaux peuvent-ils donc être un outil de surveillance du Covid-19 ? «Notre étude vient s'ajouter aux preuves existantes que les média sociaux peuvent être un outil utile de surveillance épidémiologique. [...] Ils peuvent aider les autorités publiques à détecter et géolocaliser des chaînes de contagion qui, autrement, proliféreraient sans être détectées pendant plusieurs semaines [...] », a expliqué dans un communiqué le professeur Massimo Riccaboni, qui a coordonné la recherche. Ces résultats soulignent « l'urgence de mettre en place un système de surveillance numérique intégré », estiment également les quatre auteurs de cette étude, Milena Lopreite, Pietro Panzarasa, Michelangelo Puliga et Massimo Riccaboni. «Au-delà de ce virus, tout système de surveillance numérique destiné à surveiller une épidémie doit être contrôlé par des autorités indépendantes de protection des données, et adhérer à un ensemble clair de principes de préservation de la vie privée et de partage des données qui ne compromettent pas les droits des citoyens et les autres libertés fondamentales », préviennent-ils toutefois. Soukaina GUEDIRA
