SpaceX construit un réseau de centaines de satellites espions dans le cadre d'un contrat classifié avec une agence de renseignement américaine, ont déclaré cinq sources proches du programme, citées par Reuters. Le réseau est construit par l'unité commerciale Starshield de SpaceX dans le cadre d'un contrat de 1,8 milliard de dollars signé en 2021 avec le National Reconnaissance Office, ou NRO, une agence de renseignement qui gère les satellites espions, ont indiqué Reuters citant les sources. Les plans montrent l'étendue de l'implication de SpaceX dans les projets militaires et de renseignement américains et illustrent un investissement plus important du Pentagone dans de vastes systèmes de satellites en orbite terrestre basse destinés à soutenir les forces terrestres. En cas de succès, ont indiqué les sources, le programme améliorerait considérablement la capacité du gouvernement et de l'armée américains à repérer rapidement des cibles potentielles presque partout dans le monde. Le Wall Street Journal a rapporté en février l'existence d'un contrat Starshield classifié de 1,8 milliard de dollars avec une agence de renseignement inconnue, sans détailler les objectifs du programme. Reuters a révélé pour la première fois que le contrat SpaceX concerne un nouveau système d'espionnage puissant doté de centaines de satellites dotés de capacités d'imagerie de la Terre pouvant fonctionner en essaim sur des orbites basses, et que l'agence d'espionnage avec laquelle la société de Musk travaille est la NRO. Dans un communiqué, le NRO a reconnu sa mission consistant à développer un système satellitaire sophistiqué et ses partenariats avec d'autres agences gouvernementales, entreprises, instituts de recherche et pays, mais a refusé de commenter le rapport de Reuters sur l'étendue de l'implication de SpaceX dans cet effort. Une douzaine de prototypes ont été lancés depuis 2020, entre autres satellites sur les fusées Falcon 9 de SpaceX, ont indiqué trois des cinq sources.
