Cette expérience scientifique a porté ses fruits grâce à un laboratoire des atomes refroidis installé depuis le mois de mai dans la station spatiale internationale. L'agence spatiale américaine (NASA) a réussi une expérience scientifique inédite en créant l'environnement le plus froid de l'univers, grâce à son « Laboratoire des atomes refroidis » (Cold Atom Lab, CAL) installé depuis le mois de mai dernier dans la station spatiale internationale, a indiqué la NASA sur son site internet. Le Laboratoire des atomes refroidis « produit maintenant des nuages d'atomes ultra-froids appelés condensats de Bose-Einstein (BEC) », explique l'agence américaine, précisant que ces BEC atteignent des températures juste au-dessus du zéro absolu, le point auquel les atomes devraient théoriquement cesser de se déplacer complètement. Selon la NASA, « c'est la première fois que des BEC sont produits en orbite ». Instrument doté de capacités inédites lui permettant de créer l'environnement le plus froid de l'univers, le Laboratoire des atomes refroidis a été conçu par le Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie) pour réaliser des expériences à basse température, avant d'être envoyé sur la station spatiale internationale. Cette installation multi-utilisateur est ainsi dédiée à l'étude des lois fondamentales de la nature en utilisant des gaz quantiques ultra froids en micro gravité. En effet, les atomes froids sont des particules quantiques à longue durée de vie, contrôlées avec précision, constituant ainsi une plate-forme idéale pour l'étude des phénomènes quantiques et des applications potentielles des technologies quantiques, explique encore la NASA. Le Laboratoire est aussi le premier du genre à être installé dans l'espace avec pour objectif de faire progresser la capacité des scientifiques à effectuer des mesures précises de la gravité, étudier des problèmes de longue date en physique quantique (l'étude de l'univers à très petite échelle) et à explorer la nature ondulatoire de la matière. « Avoir une expérience BEC sur la station spatiale est un rêve devenu réalité », a déclaré Robert Thompson, chercheur au projet du Laboratoire des atomes refroidis et physicien au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, cité par le site de la NASA. Pour lui, « le chemin a été long et difficile, mais cela en vaut la peine, car nous serons en mesure de réaliser beaucoup de choses avec cette installation ». Le Laboratoire des atomes refroidis est actuellement en phase de mise en service, dans laquelle l'équipe des opérations effectue une longue série de tests pour comprendre pleinement comment cette installation fonctionne en microgravité. « Il y a une équipe mondiale de scientifiques prêts et enthousiastes à l'idée d'utiliser cette installation », a déclaré, pour sa part, Kamal Oudrhiri, Manager de ce projet de haute portée scientifique. « La gamme variée d'expérimentations qu'ils comptent effectuer signifie qu'il existe de nombreuses techniques pour manipuler et refroidir les atomes que nous devons adapter pour la microgravité, avant de remettre l'instrument aux chercheurs principaux pour commencer les opérations scientifiques », a expliqué Kamal Oudrhiri, qui travaille à la NASA depuis une vingtaine d'années et a joué un rôle clé dans de multiples missions de cette agence américaine. Notons que, la phase scientifique de cette mission devra débuter, quant à elle, début septembre et durera trois ans, selon la NASA.
