L'armée égyptienne se trouvait mardi en première ligne face à une situation explosive, prise entre la foule sur laquelle elle a promis de ne pas tirer et le président Moubarak dont elle s'est distancée sans toutefois l'abandonner, soulignent des spécialistes. En lâchant complètement Hosni Moubarak, les militaires risqueraient de mettre en péril un système dont ils sont les ultimes garants, avec force avantages politiques et économiques. Mais un bain de sang contre une foule qui a jusqu'à présent applaudi les chars et salué les soldats ruinerait la réputation de cette institution respectée par la population, au contraire de la police, et ce sans garantie de rétablir l'ordre. De nombreux pays ont multiplié les appels au calme et à la retenue face à une situation aussi instable. Et les Etats-Unis ont annoncé lundi qu'ils dépêchaient un émissaire au Caire, l'ancien ambassadeur américain en Egypte Frank Wisner. Signe de cette inquiétude, l'organisation de défense des droits de l'Homme Human Rights Watch (HRW) a adressé une lettre au ministre de la Défense, le maréchal Mohamed Hussein Tantaoui, pour le presser "de maintenir la retenue de l'armée". L'armée égyptienne a la "responsabilité historique" d'assurer "une transition pacifique vers la démocratie", a souligné HRW. "C'est l'armée qui a les clés. Quand un président décide d'en appeler à elle, c'est elle qui décide. Elle peut soutenir Hosni Moubarak, mais elle n'a pas non plus envie d'ouvrir le feu sur la foule", relève Tewfik Aclimandos, spécialiste de l'Egypte au Collège de France. L'armée est en première ligne depuis que M. Moubarak, lui-même général d'aviation, lui a demandé de venir en renfort d'une police haïe et incapable de maintenir l'ordre. Et il a encore renforcé le pouvoir des militaires en nommant deux généraux, Omar Souleimane et Ahmad Chafic, vice-président et Premier ministre. Lundi soir, l'armée a annoncé qu'elle n'aurait pas recours à la force et a assuré comprendre les revendications "légitimes" de la foule, se distançant ainsi du président sans pour autant préciser de quelles revendications elle parlait. Mais elle n'a pas annoncé un lâchage complet de M. Moubarak, dont les manifestants réclament le départ de plus en plus fort. Pour sortir de la confrontation, l'armée pourrait soutenir "une sorte de transition arrangée par le régime", comme le réclament les Américains, ménageant stabilité du pays et ouverture politique, estime Elijah Zarwan, de l'International Crisis Group (ICG). Dans ce scénario, "une partie du régime pourrait rester en place et le système gèrerait lui-même la transition", quitte à mettre M. Moubarak sur la touche, estime-t-il. L'armée égyptienne, forte de plus de 450.000 hommes, a donné à l'Egypte tous ses présidents depuis le renversement de la monarchie en 1952 par les "officiers libres" de Gamal Abdel Nasser. Mais elle compte de nombreux jeunes faisant leur service militaire, à l'allégeance incertaine et à qui il est difficile de demander d'ouvrir le feu sur la foule. "L'armée égyptienne est respectée, elle n'a pas une tradition de répression des mouvements populaires", une besogne confiée à la police et à ses forces anti-émeutes, souligne Amr al-Chobaki, du centre d'études politiques al-Ahram du Caire.
