Après plus de quatre ans et demi de règne incontestable en tant qu'animal le plus choyé de la capitale américaine, Tai Shan, le célébrissime panda géant du Zoo de Washington, devra quitter ce jeudi son berceau natal pour les montagnes du Chengdu en Chine, pour embrasser la vie adulte en compagnie de ses congénères. Par Naoufal Enhari L'annonce du départ de Tai Shan, premier panda à naître et à survivre jusqu'à l'âge adulte au parc zoologique de Washington, a été accueillie avec tristesse par les habitués de Woodley Park Zoo, qui y affluent des quatre coins des Etats-Unis, parfois juste pour observer l'adorable ours aux poils noirs et blancs, friand de bambou, nourriture de choix des pandas géants. Le départ de Tai Shan, dont le nom signifie en chinois "montagne paisible", avait pourtant été annoncé début décembre dernier, en vertu d'une convention signée en 2000 avec les autorités chinoises ayant permis à ses parents d'être ramenés de Chine. Au terme de cet accord, valable pour dix ans, Tai Shan et ses parents, Mei Xiang et Tian Tian, restent la propriété du gouvernement chinois, et son départ au Chengdu s'inscrit dans le cadre d'un programme de reproduction visant à multiplier cette race menacée d'extinction. Mais le départ de Tai Shan a brisé le coeur de ses fans, surtout ceux groupés au sein de son "fan club" washingtonien, dont les membres se comptent par centaines. "Il y a eu beaucoup d'émotions. Personne ne voudrait le voir rester seul ici à s'ennuyer, mais c'est vrai que beaucoup d'entre nous n'ont jamais réellement pensé qu'il devrait s'en aller un jour", lance Frances Nguyen, fondatrice du club de fans local de Tai Shan, dont les membres partagent une passion dévouée pour ces animaux hors du commun. "C'est comme si vous deviez envoyer votre propre enfant loin de chez vous pour suivre des études", se console-t-elle, la voix pleine d'émotion. Né le 9 juillet 2005, Tai Shan a depuis lors exercé son charme avec succès sur des milliers de visiteurs du parc zoologique de Washington, dont certains n'hésitaient pas à faire le déplacement depuis d'autres Etats, plusieurs fois par année, pour le voir grandir au fil des ans. Rien n'a été laissé au hasard pour le voyage de Tai Shan au pays de ses ancêtres, et toutes les mesures de sécurité et les conditions de confort ont été soigneusement mises en place. A tout seigneur tout honneur, le panda fétiche de Woodley Park va embarquer à bord d'un avion affrété gracieusement pour l'occasion par le convoyeur américain FedEx. L'imposant appareil, capable d'accueillir en temps normal plus de 300 passagers, sera réservé uniquement à Tai Shan ainsi qu'à une autre femelle panda du Zoo d'Atlanta, et portera sur son fuselage de gigantesques logos en noir et blanc à l'effigie du célèbre passager. Au cours de ce long voyage de près de 14.000 Km vers la Chine, le panda géant du zoo de Washington, qui pèse actuellement plus de 80 Kg et arbore des griffes de plusieurs centimètres de long, sera accompagné de son vétérinaire et accompagnateur de longue date qui s'assurera de son bien être et de sa future transition dans le monde des adultes. Les deux animaux seront enfermés tout au long du vol dans une cage en barres métalliques de près de deux mètres et demi de hauteur, construite spécialement pour ce voyage.
