Louis-Marie Piron, fondateur du groupe Thomas&Piron, ne saurait être déçu par son adjoint à l'international, Christian Vande Craen. L'homme a assuré avec éclat l'expansion du groupe à l'étranger en parvenant à exporter l'expertise et le savoir-faire de son groupe, leader de la construction en Belgique et au Luxembourg, dans des pays essentiellement africains, comme le Maroc, la Côte d'Ivoire ou encore le Rwanda. C'est à la fin des années quatre-vingt-dix, en 1999 plus précisément, que Thomas&Piron, sentant que le marché belge commençait à se rétrécir, a misé sur l'international. «Affichant chaque année une croissance à deux points depuis sa création - doublement de l'activité tous les 5 ans -, il semblait difficile de poursuivre de la sorte et c'est ce qui a motivé le groupe il y quelques années déjà à se développer à l'étranger», témoigne aujourd'hui Christian Vande Craen. Prenant son bâton de pèlerin, M. Vande Craen part explorer le continent africain, surtout des pays où la demande dépasse l'offre . Entre la République Démocratique du Congo, la Côte d'Ivoire, la Guinée Conakry, le Sénégal, le Maroc, l'Algérie, la Libye et le Rwanda, le choix est vite fait. «Nous avons pris la décision de nous installer au Maroc et de démarrer notre première expérience : la Résidence Ar Rajaa à Casablanca», se remémore M. Vande Craen. De par la nature de sa fonction, M. Vande Craen est un manager constamment en déplacement. Il est l'exemple type de la mobilité internationale. Il ne se passe pas une semaine sans qu'il se rende dans nos contrées, où il suit de très près le déroulement des chantiers du groupe. Thomas& Piron est, en effet, l'aménageur développeur de deux stations balnéaires du plan Azur : Essaouira-Mogador et la station Lixus à Larache. Au fil du temps, ses déplacements au Maroc sont devenus une source de plaisir. «Le Maroc est un pays moderne, le peuple est chaleureux et le ciel est lumineux», résume M. Vande Craen. Sincère, il avoue pourtant avoir fait son premier déplacement au Maroc avec des pieds de plomb : «je me demandais ce que j'allais y faire ! Et j'ai découvert un pays que je ne connaissais pas. Je n'en avais pas une image correcte. Aujourd'hui, je m'y déplace presque chaque semaine et c'est un réel plaisir pour moi d'y venir et de le faire découvrir à ceux qui ne le connaissent pas». Et c'est désormais à partir du Maroc que M. Vande Craen (re) part à la conquête du monde pour vendre ses projets touristiques. «La promotion de nos développements réalisés au Maroc s'étend à l'Europe entière et bien au-delà. Le Maroc me fait donc découvrir d'autres pays ! Je suis constamment en déplacement mais ce n'est plus un plaisir, c'est une réelle passion», nous confie-t-il. Ne pas oublier la famille… Comment arrive-t-il à gérer tout cela et à juguler son emploi du temps ? «La bonne gestion d'un agenda passe par la gestion des priorités et par la délégation. Ce qui est important, c'est de pouvoir hiérarchiser ses priorités et ce que vous ne pouvez faire vous-même, il faut le déléguer». Hiérarchiser ses priorités ne saurait se faire au détriment de sa vie familiale. Marié et père de trois enfants, M. Vande Craen arrive à concilier intelligemment vie privée et vie professionnelle. En homme comblé, il partage à fond ses moments de bonheur avec sa famille, «à qui il faut aussi accorder des moments de présence. C'est la base de l'équilibre, qualité indispensable à un bon manager», estime l'administrateur délégué de Thomas&Piron International. En s'adjugeant les deux stations de Mogador et de Lixus, Thomas&Piron se présente comme l'un des plus gros investisseurs au Maroc. Pour M. Vande Craen, contribuer à la réalisation du Plan Azur lui tient à cœur. «Forts de nos expériences acquises en matière de développement de projet, il nous suffisait de les transposer au Plan Azur». Le tourisme a eu le dernier mot Sur Lixus, le défi pour le Groupe était de réaliser la commercialisation des lots hôteliers. «De l'avis de beaucoup de spécialistes, c'était le défi le plus ardu pour la station de Larache. Il est gagné…», se félicite-t-il, avant d'ajouter: «tous les lots hôteliers de la première phase sont placés et confiés à des investisseurs et opérateurs hôteliers de premier choix. C'est ce qui nous permettra de respecter nos engagements et je peux même vous affirmer que nous allons dépasser le nombre de lits initialement prévus dans la convention. Il s'ensuivra une augmentation du nombre d'emplois créés». Outre ces deux stations, qui seront opérationnelles pour leurs premières phases d'ici l'été 2010, M. Vande Craen ne saurait s'arrêter en si bon chemin. Il a déjà engagé son groupe dans un partenariat tripartite (avec notamment le groupe Palmeraie Developpement et le fonds d'investissement Actif Invest) pour le développement d'un troisième projet : une nouvelle station touristique à Ouarzazate, le Mansour Lake City. «C'est un bel exemple de rapprochement de synergies entre entreprises étrangères et locales où chacun peut apporter son expérience», commente M. Vande Craen, qui dit être en veille pour d'autres opportunités. Après plus de six ans d'activité au Maroc, M. Vande Craen en tire aujourd'hui un satisfecit apparent. Le Maroc ne cesse de l'impressionner, mais ce qui le marque le plus est «la qualité des jeunes cadres dont le pays peut être si fier et qui assurent le fondement des futures générations. C'est vers des sociétés gérées par ces cadres que nous nous orientons pour fixer nos partenariats», dit-il. Avant de rencontrer Louis-Marie Piron, pour qui il a beaucoup d'estime, M. Vande Craen avait réussi à se familiariser avec toutes les facettes du management. Son parcours professionnel en témoigne. Titulaire d'une licence en Sciences commerciales et consulaires (HEC Liège), Christian Vande Craen se spécialisera par la suite dans le marketing international. «Mon expérience professionnelle m'a conduit dans des entreprises de secteurs aussi divers que le secteur pharmaceutique, la grande distribution, la fabrication d'emballage et la construction. J'y ai exercé les métiers de la finance, de l'achat, du marketing et de la vente», se rappelle-t-il. Le tourisme aura couronné ce tumultueux parcours ! Bio expresse 1960 : naissance à Verviers, ville francophone de Belgique, située en région wallonne (chef-lieu de la province de Liège). 1982 : diplômé de HEC Liège. 1995 : rejoint le groupe Thomas&Piron. 2000 : premier projet réalisé hors Belgique : les résidences Ar-Rajaa, à Casablanca. La face cachée •Qui est-il ? «Un homme comme beaucoup d'autres, passionné par son travail et ses défis. On me qualifie souvent de diplomate !» •Son rêve : «Que le rêve d'aujourd'hui soit la réalité de demain !» •Sa destination touristique préférée : «Si je peux me permettre de dire autre chose que le Maroc, alors j'adore la Suisse et ses montagnes». •Sport pratiqué : le ski et la marche •Son temps libre : consacrer ses moments de bonheur à la famille •Plats préférés La nouvelle cuisine : moléculaire, par exemple! Sans oublier la cuisine de ma maman ! •Une femme remarquable : «Depuis 25 années, je suis marié à Annick, une femme remarquable qui exerce un des plus beaux métiers pour une femme : institutrice. Elle est aussi très patiente et très coopérante pour accepter mes longues et nombreuses absences. Nous avons trois enfants, Bertrand (22 ans), Anne (18 ans) et Camille (13 ans)». •Qualités d'un bon manager : «Outre être intègre et engagé, le bon manager doit aussi être visionnaire et rassembleur d'une équipe qu'il pourra motiver à la réalisation des objectifs fixés». •Dernier livre lu : «Je consacre trop peu de temps à la lecture, mais les romans policiers me passionnent. Ma dernière lecture en est un : en néerlandais, pour me compliquer la tâche : «Een moord eerste klasse» de l'auteur De Cock». •Hommes d'influence : «Les hommes d'affaires m'influencent plus que les hommes politiques». •Activité extra-professionnelle : membre très actif pendant plus de 20 ans du mouvement Jeune Chambre Economique.
