L'hélicoptère Ingenuity de la NASA a effectué le tout premier vol sur Mars, 117 ans après le vol historique des frères Wright sur cette planète. L'hélicoptère s'est élevé dans les airs, a plané brièvement et est retourné à la surface martienne. Une image prise de l'engin montrait l'ombre d'Ingenuity à la surface et une autre prise du rover Perseverance montrait une Ingéniosité aéroportée. «Les données altimétriques confirment qu'Ingenuity a effectué le premier vol d'un engin motorisé sur une autre planète», a affirmé un ingénieur du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, sous les applaudissements et les cris de joie dans la salle de contrôle. "Ingenuity has performed its first flight — the first flight of a powered aircraft on another planet!" The data reveals: Our #MarsHelicopter has had a successful first flight: ? pic.twitter.com/h5a6aGGgHG — NASA (@NASA) April 19, 2021 L'hélicoptère est arrivé sur Mars le 18 février, attaché au rover Perseverance à six roues. « Contrairement à un drone, l'hélicoptère maintient la stabilité dans les airs en effectuant des ajustements fins dans le pas des pales du rotor. Conçues pour voler dans la mince atmosphère martienne, les pales sont beaucoup plus grandes que ce qui serait nécessaire pour un hélicoptère de taille similaire sur Terre. Même ainsi, les pales doivent tourner assez rapidement, 2537 tours par minute », selon un communiqué de presse de la NASA. Bien que l'atmosphère sur Mars ne soit qu'environ 1% aussi dense que sur Terre, les exigences de portance sont rendues un peu moins par la gravité martienne, environ un tiers de la Terre. «L'ingéniosité est une démonstration technologique», déclare Lori Glaze, directrice de la Division des sciences planétaires au siège de la NASA. Bien qu'il soit équipé de caméras, il n'a pas été conçu pour faire partie de la mission scientifique du rover de rechercher des signes de vie ancienne. Au lieu de cela, il vise à élargir la portée de ce qui est possible pour l'exploration future de Mars. La NASA a consacré un mois de la mission du rover à tester les capacités de l'hélicoptère. En fonction de la façon dont le premier vol se déroule, les ingénieurs pourraient demander à atteindre l'ingéniosité jusqu'à 4 mètres dans les vols futurs et voyager jusqu'à 45 mètres de son point de décollage.
