L'équipe du Maroc U23 a signé une prestation remarquable face à son homologue irakienne (3-0), mardi au stade de Nice, empochant le ticket des quarts de finale du tournoi de football masculin des Jeux olympiques pour la première fois depuis l'édition 1972. En sept participations aux Jeux olympiques, seule l'édition Munich-1972 a vu le Maroc se qualifier au deuxième tour, contrairement aux éditions 1964, 1984, 1992, 2000, 2004 et 2012. Grâce à cette victoire, l'équipe du Maroc termine en tête du groupe B avec 6 points, devançant au goal-average particulier l'Argentine, qui a battu l'Ukraine par 2 buts à 0. L'équipe du Maroc, qui s'était imposée d'entrée face aux favoris argentins 2 à 1 avant de perdre à la surprise générale face à l'Ukraine (1-2), avait son destin en main et savait ce qu'il attendait : s'imposer face à l'Irak pour décrocher le sésame des quarts, abstraction faite du résultat de la confrontation entre l'Ukraine et l'Argentine. La défaite mal digérée par les Lionceaux de l'Atlas face à une équipe ukrainienne réduite à dix a poussé les coéquipiers d'Achraf Hakimi à prendre les choses en main d'emblée. L'équipe d'Irak, préférant laisser la possession du ballon aux Marocains, a tenté de jouer sur les contre-attaques et laisser passer l'orage des quinze premières minutes. Une stratégie qui s'est avérée payante pour les Marocains dont la domination n'a pas tardé à porter ses fruits. À la 19è minute, sur une action individuelle d'Achraf Hakimi dans la surface de réparation, le latéral droit du Paris Saint-Germain se joue de quatre défenseurs irakiens avant de réussir à centrer. Le milieu de terrain Amir Richardson saute au-dessus de tout le monde pour mettre le cuir au fond des filets d'une belle tête. Cette ouverture du score a ouvert l'appétit des hommes de Tarik Sektioui qui ont failli doubler la mise à la 21è minute par Soufiane Rahimi qui s'est trouvé face-à-face avec le gardien irakien, avant que la défense ne sauve les meubles. Les Irakiens, qui ne savaient à quel Saint se vouer, n'ont pas réussi à réagir. Pire, ils ont encaissé un deuxième but signé Soufiane Rahimi. Suite à un débordement côté gauche, Abdessamad Ezzalzouli, très critiqué lors du précédent match face à l'Ukraine, parvient à centrer dans la surface de réparation et trouver Ilyas Akhomach, dont la tête bute sur un défenseur. L'attaquant d'Al Aïn émirati, Soufiane Rahimi est à l'affût pour inscrire le 2è but marocain (28è) et sa quatrième réalisation du tournoi. La première réaction irakienne a failli faire mouche après une tête puissante de l'attaquant Nihad Mohamad, mais le vétéran Mounir Mohammadi était bien en place pour sauver les cages marocaines (36è). Ezzalzouli a réussi à inscrire son nom parmi les buteurs de ce match de la meilleure des manières. À l'entrée de la surface de réparation, l'attaquant du Bétis Séville se joue d'un défenseur irakien avant de loger la balle d'une frappe puissante dans le côté gauche du gardien irakien (36è). Lors de la seconde période, les joueurs marocains ont tenté de gérer leur avance et de corser l'addition, mais leurs tentatives n'ont pas trouvé les chemins des filets. L'entraineur de l'équipe nationale a essayé de faire tourner son effectif en procédant à plusieurs changements à l'image de l'entrée en jeu de Mehdi Moubarik, Yassine Kechta et Eliesse Ben Seghir à la place, dans l'ordre, de Soufiane Rahimi (62), Oussama Targhalline (62è) et Ilias Akhomach (67è). L'équipe du Maroc U23 de football sera opposée à son homologue américaine, vendredi prochain à Paris, en quart de finale du tournoi masculin des Jeux olympiques de Paris-2024. La sélection américaine a décroché son billet pour les quarts après sa large victoire face à la Guinée par 3 buts à 0. Les Américains terminent à la deuxième place du groupe A avec 6 points, derrière la France, vainqueur de la Nouvelle Zélande (3-0), qui a pris la première place de ce groupe avec 9 unités. Le sélectionneur national, Tarik Sektioui, s'est prononcé concernant la victoire des Lionceaux après la fin de la rencontre : «Je suis heureux de cette victoire et de cette qualification car faut-il le rappeler, le Maroc n'a pas atteint ce stade de la compétition depuis 1974. «On est très content. C'était un match difficile. On a fait du bon travail. C'est le moment de savourer la victoire et après on va se préparer pour le reste de la compétition», a déclaré le capitaine, Achraf Hakimi.
