La NASA a lancé une nouvelle mission de simulation destinée à préparer l'exploration humaine de Mars. Quatre volontaires s'apprêtent à passer 378 jours dans Mars Dune Alpha, un habitat imprimé en 3D installé au Centre spatial Johnson, à Houston. L'expérience commencera le 19 octobre prochain et s'achèvera fin octobre 2026. Pendant plus d'un an, les participants vivront dans des conditions similaires à celles que rencontreraient de futurs astronautes martiens : isolement total, ressources limitées, retards de communication et imprévus techniques. L'objectif de cette simulation est d'étudier l'impact physique et psychologique d'une mission de longue durée et de tester de nouvelles technologies adaptées aux environnements extrêmes. Cette mission s'inscrit dans le cadre du programme CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog). Elle doit permettre à la NASA de recueillir des données cruciales pour limiter les risques liés aux voyages spatiaux de longue durée. Les volontaires réaliseront notamment des expériences scientifiques, des sorties simulées sur le « sol martien », l'entretien d'un potager expérimental et la gestion de systèmes robotisés. L'équipage est composé de profils complémentaires. Ross Elder, pilote d'essai de l'US Air Force, sera le commandant de mission. Ellen Ellis, colonel de la Force spatiale américaine, assurera le rôle de médecin-chef. Matthew Montgomery, consultant en robotique et ingénierie, occupera la fonction de responsable scientifique. Enfin, James Spicer, ingénieur en aérospatiale, sera en charge des opérations techniques. Deux pilotes, Emily Phillips et Laura Marie, ont également été désignées comme suppléantes. Cette simulation constitue la deuxième mission longue durée du programme CHAPEA, après une première expérience achevée en 2024. Selon la NASA, elle jouera un rôle essentiel dans la préparation des futures expéditions habitées vers la Lune et Mars, en testant à la fois l'endurance humaine et la fiabilité des technologies de survie. Si tout se déroule comme prévu, les volontaires quitteront Mars Dune Alpha le 31 octobre 2026, marquant ainsi une étape supplémentaire dans la conquête spatiale.
