L'habitat, nommé Mars Dune Alpha, est situé dans le centre de recherche de l'agence spatiale américaine à Houston, au Texas. Quatre chambres, une salle de sport... La maison, présentée mardi par la Nasa, semble banale mais, à partir de juin, quatre personnes s'y confineront pendant plus d'un an pour simuler la vie sur Mars et aider à préparer une future mission sur la planète rouge. En mesurant leurs performances et leurs capacités cognitives, la Nasa comprendra ainsi mieux les "ressources" qui doivent être prévues lors de ce voyage, explique Grace Douglas, une responsable du programme CHAPEA, qui encadre cette expérience. Un point crucial, compte tenu "des limites très contraignantes de poids que l'on peut envoyer dans ces missions", ajoute-t-elle. La maison de 160 mètres carrés comporte une ferme verticale pour faire pousser des salades, une pièce dédiée aux procédures médicales, un espace détente ou encore des postes de travail. Un sas mène vers une reconstitution de l'environnement martien. Sur le sol de sable rouge se trouvent une station-météo, un appareil pour fabriquer des briques, une petite serre et un tapis roulant sur lequel les faux astronautes marcheront suspendus à des sangles. Ce tapis reproduira l'effort que nécessite l'activité physique sur Mars, mais aussi des situations de ramassage d'échantillons, de récoltes d'informations ou même de construction. L'identité des confinés volontaires n'est pas encore connue.
