Un vaisseau spatial sans pilote a décollé jeudi pour un voyage d'un an vers Mars, commençant l'une des missions spatiales les plus ambitieuses de Chine à ce jour. Le Tianwen-1 a décollé du site de lancement de l'engin spatial de Wenchang dans le sud de l'île de Hainan en Chine à bord d'une fusée Longue 5 mars alors que des centaines de fans enthousiastes se sont rassemblés sur les plages de l'autre côté de la baie pour assister à l'événement. Le Tianwen-1, qui se traduit par «Questions célestes» ou «Questions au ciel», devrait atteindre la planète rouge d'ici février. Une fois en orbite, une sonde d'atterrissage se détachera et se posera sur la région d'Utopia Planitia de la planète, où elle lancera un petit rover à énergie solaire qui explorera la surface pendant au moins trois mois. Un atterrissage réussi ferait de la Chine le deuxième pays à placer un vaisseau spatial sur la surface martienne, les États-Unis ayant posé huit sondes depuis 1976. La Chine serait également la première à réaliser les trois phases – orbite, atterrissage et déploiement d'un rover – dans la même mission. Il s'agit de la première mission indépendante de la Chine sur Mars. Une tentative de 2011 a échoué lorsqu'une fusée russe transportant un orbiteur chinois a mal fonctionné après son lancement et n'a pas pu échapper à l'orbite terrestre. La mission Tianwen-1 est l'entreprise la plus ambitieuse du programme spatial chinois en évolution rapide. Seuls les États-Unis et la Russie ont lancé avec succès leurs propres astronautes en orbite et ont réussi un atterrissage «en douceur» d'un vaisseau spatial sur la surface lunaire. L'année dernière, cependant, le vaisseau spatial chinois Chang'e-4 est devenu le premier à effectuer un atterrissage en douceur de l'autre côté de la Lune. Le Tianwen-1 est la troisième mission sur Mars cette année. Une fusée japonaise a explosé lundi transportant un orbiteur développé et construit par les Émirats arabes unis. L'agence spatiale américaine NASA devrait lancer un nouveau rover martien, surnommé Perseverance, le 30 juillet.
