M. Saïd Alaoui, un haut cadre marocain de la NASA supervise l'éventuel atterrissage d'urgence de la navette spatiale américaine Discovery qui devait décoller jeudi soir vers la station spatiale internationale (ISS), a appris la MAP auprès de cet ingénieur. L'atterrissage, prévu par les procédures habituelles de la NASA, mais seulement dans le cas rarissime d'un problème empêchant la mise en orbite de l'engin spatial, pourrait avoir lieu dans l'un des trois sites agréés par l'agence américaine. A ce titre, M. Alaoui est depuis 2005 le premier responsable du Centre d'Atterrissage de la navette spatiale à la base aérienne d'Istres, dans le sud de la France. La NASA dispose de deux autres sites, à Saragosse et à Moron de la Frontera, en Espagne. Les trois centres relèvent du Kennedy Space Center, basé en Floride. M. Alaoui pilote l'ensemble des opérations et coordonne avec l'armée française le dispositif complexe au sol pour garantir le succès de l'atterrissage si jamais la navette se pointerait au bout de la piste. Il supervise ainsi un staff de 15 ingénieurs et techniciens de tous corps de la NASA auxquels s'ajoutent près de 25 cadres du Département américain de la Défense et 75 personnels de support de l'armée de l'air française. La probabilité est extrêmement faible que la navette puisse atterrir, mais il doit quand-même veiller au moindre détail technique. Après avoir été reporté en octobre dernier, le lancement de Discovery a été finalement programmé pour ce jeudi à 16h50 heure locale (21h50 GMT), a-t-il précisé à la MAP. "En cas d'anomalie dans l'un des systèmes ou de mauvais temps, le lancement sera reporté par tranches de 24 ou 48 heures (ou plus), selon la nature et la complexité du problème", a-t-il ajouté. Discovery décollera du pas de tir 39-A au Kennedy Space Center, près de Cap Canaveral, avec six astronautes à bord vers l'ISS pour une mission de onze jours.
