L'analyse de 127 génomes squelettiques de la région de Rome, vieille de 12 000 ans, montre que la capitale impériale était peuplée d'immigrants originaires de la Méditerranée orientale et du Moyen-Orient, selon une étude publiée jeudi dans la revue Science. C'est la première fois que la génétique confirme avec une telle précision l'histoire de Rome, qui a régné pendant des siècles autour de la Méditerranée. Quand Rome était la capitale de l'empire (de 27 avant JC à 300), les Romains ressemblaient aux populations méditerranéennes actuelles, semblables aux Grecs, aux Maltais, aux Chypriotes et aux Syriens, écrivent les auteurs dirigés par des chercheurs des universités de Stanford et d'Italie. Les nouvelles techniques d'analyse de l'ADN ancien ont permis de reconstituer les transitions de population au cours des millénaires et de l'ascension de Rome. Les squelettes les plus anciens analysés sont ceux de trois chasseurs-cueilleurs ayant vécu environ 10 000 à 7 000 ans avant notre ère. A l'époque, ces "Italiens" ressemblaient à leurs congénères de l'autre côté des Alpes. Ensuite, l'apparition de l'agriculture et de l'élevage, au néolithique, a vu l'émergence de paysans d'Anatolie (Turquie moderne), comme de toute l'Europe. Entre 900 et 200 ans avant notre ère, Rome a commencé à se différencier du reste de l'Europe. Elle se transforme en une grande ville, l'immigration augmente, la population augmente. Les génomes de cette période révèlent la présence d'individus du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord. Rome devint alors la capitale d'un empire de 50 à 90 millions d'habitants et comptait elle-même un million d'habitants. L'ethnicité change ensuite de manière spectaculaire, une grande majorité d'entre eux venant de l'est de la Méditerranée. Les chercheurs n'ont constaté que «sur un très petit nombre d'individus, principalement d'Europe occidentale», sur 48 génomes. Seulement deux. « La diversité était absolument écrasante », a déclaré à Science l'un des auteurs, Ron Pinhasi de l'Université de Vienne, qui avait extrait l'ADN des os. Cette diversité a ensuite diminué après le déplacement de la capitale à Constantinople (aujourd'hui Istanbul) en 330 et la scission de l'empire, entraînant le déclin de Rome. À partir du Moyen Âge, les Romains ressemblaient encore au reste des Européens. « Les gens peuvent imaginer que le niveau de migration que nous observons aujourd'hui est un nouveau phénomène », a déclaré le généticien des sciences Jonathan Pritchard à Stanford. « Mais les anciens ADN montrent que les gens se mélangent fortement depuis longtemps. »
