Des paléontologues français ont découvert un mammifère fossile âgé d'environ 60 millions d'années au Maroc qui serait l'un des plus anciens ongulés - mammifères placentaires munis d'organes cornés à l'extrémité des pattes- apparentés aux éléphants, selon un communiqué de presse du Centre national de la recherche scientifique (CNRS). L'équipe conduite par Emmanuel Gheerbrant, paléontologue chargé de recherche au CNRST, a annoncé dans le cadre d'une convention de collaboration franco-marocaine, la découverte d'un des plus anciens ongulés modernes dans des niveaux paléocènes du Maroc. Les résultats de la découverte seront publiés cette semaine dans Proceedings of the national academy of sciences (PNAS), une revue scientifique américaine. D'après le communiqué du CNRS, la genèse de la diversification des mammifères dotés de placenta reste mal connue en raison d'un manque de fossiles. Le fossile âgé d'environ 60 millions d'années trouvé dans le bassin à phosphates des Ouled Abdoun, appartient à une nouvelle espèce nommée « Eritherium azzouzorum ». Il conforte ainsi l'origine africaine ancienne des éléphants. La même région a connu la découverte par la même équipe de paléontologues en 1996, mais dans des couches sédimentaires plus basses, de « Phosphatherium escuilliei », considéré jusqu'à maintenant comme le plus ancien représentant des éléphants (55 millions d'années). Les chercheurs affirment qu'« Eritherium azzouzorum » était un petit mammifère et ne pesait que 4 à 5 kilogrammes. Il avait en outre une allure très primitive et semblable à un rat avec une trompe, rapporte Radio-Canada. L'étude des fossiles de vertébrés dans le bassin de phosphates au Maroc fait l'objet d'un programme de collaboration scientifique entre le Muséum national d'Histoire naturelle (MNHN) de Paris, le ministère marocain de l'Energie et des Mines (MEM), l'Office chérifien des phosphates (OCP), l'Université Cadi Ayyad de Marrakech, l'Université Chouaib Doukkali d'El Jadida, l'Université des sciences et techniques du Languedoc à Montpellier et l'Université du Pays-Basque de Bilbao.
