Plus de 30.000 touristes et habitants de l'Etat de Victoria, dans le sud-est du pays, ont reçu l'ordre d'évacuer, alors que les conditions climatiques extrêmes continuent de menacer toute la région. Des milliers d'habitants et de touristes sont contraints, lundi 30 décembre, d'évacuer des parties de l'Etat de Victoria, alors que les températures caniculaires et les rafales de vent attisent les feux de forêt massifs qui font rage dans le sud-est de l'Australie. Les autorités ont demandé à quelque 30 000 touristes de quitter la côte sauvage d'East Gippsland, une zone dont la superficie équivaut à la moitié de celle de la Belgique. «Les incendies vont largement s'étendre», mettent en garde les autorités locales dans un communiqué. Plus de 40 degrés Celsius et de violentes rafales de vents sont attendus à Melbourne dans les prochaines heures, et les risques d'incendies sont considérés comme extrêmes dans sept des neuf districts de l'Etat de Victoria. «Il y aura aujourd'hui un défi pour les services de secours et la communauté», a déclaré le commissaire à la gestion des urgences du Victoria, Andrew Crisp. Selon lui, les habitants et les vacanciers se trouvant toujours dans cette région risquent d'être pris au piège. Il est «trop tard pour partir» et ses services sont dans l'impossibilité de leur venir en aide, a-t-il ajouté. L'Etat voisin de l'Australie-Méridionale, plus à l'ouest, connaît des conditions météorologiques propices aux feux avec, dans certaines zones, des températures dépassant 40 °C et des orages accompagnés de vents violents. Pour un responsable des pompiers de cet Etat, Brenton Eden, lundi sera une journée «très dangereuse», la foudre ayant déjà déclenché des feux. «Les vents soufflent par rafales et, malheureusement, le front des orages qui va se déplacer rapidement à travers l'Australie-Méridionale est sec», car ils sont accompagnés d'éclairs mais pas de précipitations, a-t-il expliqué à la chaîne nationale de télévision ABC. Les conditions météorologiques devraient encore se détériorer au cours des deux prochains jours dans l'Etat le plus touché de Nouvelle-Galles du Sud (sud-est), où une centaine de feux étaient toujours actifs lundi matin, dont plus de 40 non maîtrisés. L'Australie est habituée aux feux de forêts lors de l'été austral, mais cette année ils ont été particulièrement précoces et violents. Depuis septembre, ils ont fait au moins huit morts, détruit plus d'un millier de maisons et plus de trois millions d'hectares, soit une superficie plus grande que la Belgique. Des chercheurs expliquent la gravité de ces incendies par une conjonction de facteurs, notamment des précipitations très faibles, des températures record et des vents forts. Beaucoup estiment que le réchauffement climatique contribue à favoriser ces conditions. Le premier ministre conservateur, Scott Morrison, a admis tardivement un lien entre ces incendies et le changement climatique mais s'est refusé à revenir sur sa politique favorable à l'industrie minière du charbon. En parallèle, à quelques jours du réveillon, une polémique est née autour du maintien du traditionnel feu d'artifice du Nouvel An à Sydney.
