Les martiens ont été pendant des générations objet de fantaisie de tous les enfants, s'imaginant des êtres verts ou avec un seul œil, mais y a-t-il eu réellement de la vie sur Mars ? Et si oui, trouverons-nous des preuves ? Nous n'avons toujours pas les réponses, mais de nouvelles recherches ont donné des indices prometteurs qui vont dans ce sens. Les recherches ont été publiées dans la revue Earth and Planetary Science Letters et voici leurs conclusions. Au lieu de parcourir les plaines et les montagnes poussiéreuses, nous devrions peut-être regarder sous le sol, sous la surface martienne. Selon des scientifiques de l'Université Brown, la décomposition des molécules d'eau dans les roches martiennes a probablement produit suffisamment d'énergie chimique pour soutenir une population de microbes chimiosynthétiques pendant des centaines de millions d'années. « Nous avons montré, sur la base de calculs physiques et chimiques, que l'ancien sous-sol martien avait probablement suffisamment d'hydrogène dissous pour alimenter une biosphère souterraine globale », a déclaré Jesse Tarnas . « Les conditions dans cette zone habitable auraient été similaires à celles de la vie souterraine terrestre ». Il y a des preuves dans les roches de Mars que la planète rouge et poussiéreuse contenait de l'eau en abondance il y a longtemps, bien que le débat soit soulevé quant à savoir si elle a coulé à la surface ou en dessous. Et s'il y avait, ou s'il y a de l'eau sur la planète voisine, des simulations informatiques menées par les chercheurs suggèrent que cela aurait pu créer des conditions favorables à une forme de vie similaire à celle que l'on trouve ici sur Terre. On les appelle écosystèmes microbiens lithoautotrophes de sous-surface, ou SLiME , et ils se composent de communautés de microorganismes qui vivent profondément sous le sol, dans l'obscurité. Sur Mars, les conditions sont moins hospitalières. Mais l'équipe de recherche a déterminé que les éléments radioactifs dans la croûte terrestre de Mars pourraient avoir entraîné la radiolyse. Le processus par lequel le rayonnement décompose l'eau en hydrogène et en oxygène. Cela aurait pu produire suffisamment d'hydrogène pour soutenir une horde de SLiME martiens affamés. « Nous savons que la radiolyse aide à fournir de l'énergie aux microbes souterrains sur Terre », a déclaré le scientifique planétaire Jack Mustard , « ce que Jesse a fait ici était de poursuivre l'histoire de la radiolyse sur Mars. » Etant donné que les taux de décomposition de ces éléments soient des constantes connues, l'équipe a pu calculer combien d'entre eux se trouvaient dans la croûte il y a 4 milliards d'années. Cette décroissance radioactive aurait également entraîné la décomposition radiolytique de l'eau. Ensuite, ils devaient estimer la quantité d'eau disponible d'après les preuves géothermiques. Ils ont constaté que les eaux souterraines auraient été abondantes dans les roches poreuses de Mars. Et finalement, la modélisation du climat leur a permis de localiser le point idéal pour la vie, pas froid au point de geler, mais pas trop près du noyau chaud de la planète au point de cuire tout être vivant. Ils ont déterminé que la planète hébergeait une zone habitable de plusieurs kilomètres d'épaisseur, dans laquelle la radiolyse aurait généré suffisamment d'hydrogène pour supporter une communauté de microbes pendant des centaines de millions d'années.
