Mali - Cote d'Ivoire, ce vendredi à 21h00 au stade du 26 mars. Une belle affiche pour les amoureux du ballon rond dans cette partie du continent. Un derby ouest-africain. Au-delà de la passion qui entoure les confrontations entre les deux pays frontaliers, le choc de la 5e journée des éliminatoires de la Coupe du monde Russie 2018 a un parfum spécial. C'est que la Côte d'Ivoire (7 points), première du groupe C, un petit point devant le Maroc gonflé à bloc, est le dos au mur. Tandis que le Mali, dernier de la classe, dans une lutte où seul le premier est retenu, n'a plus rien à gagner. Logiquement, les Ivoiriens devraient passer haut la main. Surtout que les Aigles ont décidé de jeter dans l'arène un bon noyau d'Aiglons. Des jeunes maliens talentueux que l'on a vu briller dans les catégories cadettes et juniors en Coupe Afrique des nations et en Coupe du monde. Un piège pour les Eléphants de Marc Wilmots qui trouvera, en face, à une bande de joyeux lurons prête à faire la fête. En tout cas, Mohamed Magassouba, le sélectionneur par intérim des Aigles est plutôt relax. Il a préparé un groupe compact pour faire échec à la Côte d'Ivoire. Une équipe ivoirienne qui joue, en effet, sa survie dans la course vers la Russie 2018. « Nous sommes conscients de la délicatesse de notre mission. Nous n'avons pas le choix. Il faut arracher les trois points et nous avons les moyens de le faire », estime le sélectionneur de la Côte d'Ivoire, Marc Wilmots, qui a foulé le sol malien mercredi, avec une équipe pratiquement décimée. Sans Wilfried Zaha, Seydou Doumbia, Max Gradel, Bony Wilfried, Gervinho, AdamaTraoré et Jean Michael Seri. Ils sont tous blessés. Mais Wilmots reste optimiste. « Nous allons faire plus que tout pour gagner », a-t-il lancé avec assurance. Il compte sur le retour buteur providentiel, Jonathan Kodjia, qui revient après plusieurs mois de blessure. L'entraîneur compte lui adjoindre des pépites comme Roger-Claver Assalé, Maxwell Cornet, buteur contre le Gabon à Bouaké et Salomon Kalou, pour faire jouer son expérience. Pas mal, surtout qu'en défense, hormis, le jeune Adama Traoré, tout le monde est présent (Serge Aurier, Eric Baily, Wilfried Kanon, Lamine Koné). Le milieu de terrain souffrira, certes de l'absence de Séri, mais Geoffroy Serey-Dié, Franck Kessié, Jean Philippe Gbamin et autres combleront bien le vide. Mais attention ! Car un match Côte d'Ivoire-Mali, même si les Aigles perdent toujours leurs plumes à la fin, reste épique sur le terrain et en dehors.
