Le Real Madrid, grâce notamment à un doublé de Karim Benzema, a quasiment mis fin à l'aventure européenne de l'Apoel Nicosie en s'imposant (3-0), mardi en quart de finale aller de la Ligue des champions, devant des supporteurs chypriotes qui ont cru plus d'une heure au miracle. Le match retour le 4 avril au stade Santiago Bernabeu semble désormais une formalité pour les Madrilènes, les Chypriotes étant si mobilisés en défense que leur attaque ne devrait pas présenter une réelle menace à Madrid. Sous une banderole implorant "Be unreal, beat Real" ("Soyez irréalistes, battez le Real"), les joueurs de l'Apoel se sont surtout appliqués à ne pas encaisser trop de buts face à l'un des grands favoris de la compétition, qui a montré cette saison une force de frappe offensive redoutable. Pendant plus d'une heure, la défense chypriote, solide et disciplinée, a réussi à contenir les stars de l'équipe adverse, qui ont un temps semblé peu inspirées et en manque de vitesse, maintenant intacts les espoirs des supporteurs. Les Chypriotes avaient pourtant encaissé un coup dur en début de rencontre avec la sortie sur blessure du Brésilien Marcelo Oliveira, pilier de la défense, dès la 9e minute. Mais quand la dernière ligne flanchait, le gardien grec Chiotis, héros de la qualification contre Lyon en 8e de finale, sortait quelques belles parades, refusant de se laisser impressionner. Entrée décisive de Kaka Et sur la meilleure occasion madrilène de la première heure, après une démonstration de Ronaldo et un centre en retrait de Sahin, Benzema s'est chargé d'envoyer... dans les tribunes un ballon qui semblait promis aux filets (33e). En face cependant, le Brésilien Ailton était bien seul en pointe, et si ses départs fulgurants ont pu inquiéter la défense madrilène, il n'a jamais vraiment mobilisé Iker Casillas. Peu après l'heure de jeu, Jose Mourinho a renforcé son milieu de terrain en faisant entrer notamment Kaka à la place de Higuain. Dix minutes plus tard, alors que les supporteurs commençaient à croire au match nul miraculeux, Benzema a ouvert la marque d'une tête plongeante sur un centre en retrait du Brésilien (74). Le même Kaka a enfoncé le clou peu après en reprenant à son tour un centre de Marcelo (82), avant que Benzema n'achève le travail sur une passe d'Özil dans les dernières minutes de jeu (90). Réaliste, le public chypriote a réservé une ovation à ses joueurs au coup de sifflet final. Le Real, toujours en tête de la Liga, et en quête d'un 10e titre en Ligue des champions, peut continuer à rêver à un glorieux doublé. Pour l'Apoel, le retour à la réalité risque d'être plus délicat, puisque l'équipe doit retrouver samedi son rival historique, l'Omonia Nicosie, en ouverture de la phase finale du championnat local, un mini-tournoi en 6 journées entre les quatre premiers du classement, et pour lequel il part avec 4 points de retard sur le leader.
