Victor El Maleh, président de la Fondation du même nom, vient de s'éteindre à l'âge de 95 ans aux Etats-Unis. Cet Américano-marocain, vivant au pays de l'oncle Sam depuis 1925 y fut l'un des tout premiers importateurs de voitures Volkswagen. Ce natif d'Essaouira fut aussi un grand importateur de sucre cubain au Maroc. Artiste, peintre, joueur de squash…, El Maleh savait presque tout faire. C'est à l'âge de 95 ans que Victor El Maleh s'est éteint. Cet Américain, né au Maroc en 1918, appartient à une famille de juifs séfarades qui avaient fui l'Espagne pour s'installer dans le royaume. Victor et ses parents éliront domicile aux Etats-Unis en 1925, indique le New York Times dans un article consacré au natif d'Essaouira. Mais malgré le retour de ses parents au Maroc, il est resté vivre à New York à l'âge sept ans. «Je n'ai jamais compris pourquoi ils m'ont laissé ici à cet âge», se rappelait Victor El Maleh. La raison : sa famille souhaitait qu'il étudie aux Etats-Unis. Dans ce pays, il mène une vie un peu compliquée à ses débuts dans les quartiers de Bensonhurst et Borough Park situés à Brooklyn. C'est là qu'il a appris à joueur au handball et au squash. Avec la légende Victor Niederhoffer, il se distingue en remportant le championnat national de squash en double. Importateur des premières Volkswagen aux Etats-Unis Mais El Maleh va se distinguer beaucoup plus pour sa capacité à faire des affaires. Après d'âpres négociations avec les concessionnaires américains, il devient l'un des premiers importateurs de voitures allemandes Volkswagen aux Etats-Unis. Il va également se lancer dans la vente de voitures et de bicyclettes d'occasions afin de faire face aux réticences des distributeurs américains de voitures qui ne voulaient pas des marques allemandes à l'époque. Avec ses partenaires, il vendra aussi des Porsche, Audi et plusieurs autres marques. Au total, il réussira à écouler près de deux millions de voitures avant de vendre son entreprise au milieu des années 1980. L'appétit d'El Maleh ne s'arrête pas pour autant. Il s'est aussi lancé dans des activités immobilières avec une entreprise représentant près de 7 milliards de dollars. Avec quelques partenaires, il fonde World Wide Group pour rebâtir de vieux buildings. L'un des faits d'armes du groupe : la construction de Worldwide Plaza sur la 8ème Avenue au niveau de 50th Street à Manhattan, le site de l'ancien Madison Square Garden. WWG a également construit le premier bâtiment dans la section industrielle de Long Island City dans le Queens, connu sous le nom Queens Ouest. Le groupe a, entre autres, réalisé l'une des premières conversions d'un immeuble de bureaux à Wall Street pour un usage résidentiel. Côté artistique, il a peint plus de 4 000 aquarelles, la plupart à petite échelle, qui ont été présentées dans de nombreuses expositions. Le retour au Maroc Après avoir travaillé dans un cabinet d'architecture après ses études à l'université de Virginie, Victor El Maleh va rejoindre, à contre-cœur, l'entreprise familiale au Maroc. Cet ancien dessinateur pour Norman Bel Geddes, un décorateur de théâtre et industriel, va se spécialiser dans l'exportation de dattes marocaines. L'entreprise familiale importait aussi des pneus et des vêtements au Maroc. A un moment, l'entreprise des El Maleh était même devenue le plus grand importateur de sucre cubain au Maroc. Il a ensuite importé des véhicules de marque Chrysler et Jeep. Et c'est dans le royaume que la collaboration de l'entreprise avec Volkswagen avait débuté, avant de s'étendre aux Etats-Unis.
