Alors qu'elle se cantonnait jusqu'ici aux communications écrites, agrémentées de partages de vidéos, d'audio ou de photos, elle propose maintenant des appels gratuits et illimités. La fonctionnalité est pour l'instant réservée aux utilisateurs d'Android, avec différentes manières d'y accéder. Pour certains, une simple mise à jour sur le Play Store (le magasin d'applications d'Android) a suffi, pour d'autres, il a fallu télécharger une nouvelle version directement sur le site de WhatsApp. Les utilisateurs d'iPhone, eux, devront patienter «plusieurs semaines», prévient Brian Acton, le cofondateur de l'application. Cette mise à jour aligne WhatsApp sur ses concurrents Viber et Line, qui proposent déjà des appels, tout comme Messenger, l'application de chat de Facebook, propriétaire de WhatsApp depuis son rachat en février 2014 pour 19 milliards de dollars. Comme l'indique le site spécialisé Tech Radar, l'application menace surtout les opérateurs téléphoniques, car WhatsApp supprime le besoin d'un forfait avec appels et SMS illimités. Une connexion 3 ou 4G devient le seul impératif. Et si un signal Wi-Fi est à portée, plus rien n'empêche de communiquer gratuitement. Plusieurs grandes villes comme New York préparent des réseaux Wi-Fi gratuits disponibles partout. L'initiative cible aussi les pays émergents, particulièrement friands des applications de messagerie, et où les forfaits téléphoniques sont chers. L'Inde réunit ainsi près de 10% des utilisateurs de WhatsApp, selon le quotidien économique indien Mint, qui relève que le pays est un marché porteur avec 970 millions de téléphones portables, dont 22% de smartphones. Avec une adoption de plus en plus grande des technologies 3G et 4G dans ces pays, le nombre d'utilisateurs potentiels de WhatsApp ne peut qu'augmenter.
