Une pétition réunissant 270.000 signatures demande d'allouer les 6,5 millions de dollars australiens que coûte l'événement aux pompiers qui luttent contre les incendies exceptionnels. La tradition sera respectée, en dépit du contexte écologique particulièrement lourd cette année. La ville de Sydney a annoncé, dimanche 29 décembre, qu'elle entendait maintenir son célèbre feu d'artifice de la Saint-Sylvestre, malgré une pétition réunissant quelque 270.000 signatures et réclamant son annulation. Les signataires soulignent en effet que l'événement est particulièrement malvenu, alors que le pays est en proie à une des pires épisodes de sécheresse de son histoire. Au moins trois millions d'hectares – l'équivalent de la superficie de la Belgique – ont ainsi été détruits depuis septembre par des incendies, qui ont causé la mort de huit personnes. Le 17 décembre a été la journée la plus chaude en Australie depuis le début des relevés, avec une moyenne nationale des températures maximales mesurée à 40,9 °C. La ville de Sydney est elle-même asphyxiée depuis plusieurs semaines par la fumée des feux de brousse qui font rage autour de la ville. Les hôpitaux ont d'ailleurs fait état d'une forte hausse des consultations aux urgences pour des coups de chaud ou des problèmes respiratoires, et les autorités australiennes ont décrété mi-décembre l'état d'urgence dans l'Etat de Nouvelle-Galles du Sud, au nom des «conditions météorologiques catastrophiques». Dans leur texte publié sur le site Change.org, les pétitionnaires demandent donc à la municipalité australienne d'allouer le budget du feu d'artifice annuel – 6,5 millions de dollars australiens, soit plus de 4 millions d'euros – aux pompiers volontaires qui luttent contre les incendies et aux agriculteurs souffrant de la sécheresse exceptionnelle. Bien que la municipalité «apprécie les préoccupations» des personnes opposées à la tenue du spectacle pyrotechnique, son annulation présenterait «peu d'intérêt pratique pour les communautés touchées», a déclaré pour sa part un porte-parole de la ville de 5,2 millions d'habitants. «Nous avons commencé les préparatifs et la planification des célébrations du Nouvel An il y a quinze mois. Cela signifie que la plus grande partie du budget, principalement utilisée pour la sécurité de la foule et les mesures de nettoyage, a d'ores et déjà été dépensée.» La municipalité fait en outre valoir que «l'annulation de l'événement nuirait gravement à l'économie de Sydney. Cela gâcherait aussi les plans de dizaines de milliers de personnes de tout le pays et de l'étranger qui ont réservé des vols, des hôtels et des restaurants pour le réveillon». Le conseil municipal de Sydney a fait savoir que la ville a donné 620.000 dollars australiens (387.000 euros) pour la lutte contre les feux de brousse et la sécheresse. Il fera également la promotion d'un fonds de la Croix-Rouge pour l'aide aux sinistrés lors de la diffusion télévisée du feu d'artifice, regardé par un milliard de personnes à travers le monde. Ces incendies particulièrement ravageurs sont liés, selon les scientifiques, au changement climatique et à une sécheresse particulièrement prolongée qui a également épuisé les ressources en eau potable dans certaines villes et contraint des agriculteurs à abandonner leurs terres. Des données officielles indiquent que 2019 sera l'une des années les plus chaudes et les plus sèches jamais enregistrées en Australie. La semaine passée, le record de température maximale mesurée a été battu, avec 41,9 °C enregistré.
