Dickinsonia est une créature étrange de l'Ediacarien (période allant de 635 millions à – 542 millions d'années). Il était ovale et plat avec une sorte de dorsale centrale, mesurait entre plusieurs dizaines de centimètres jusqu'à plus d'un mètre de longueur et vivait sans bouche, intestins, ni anus. Il se nichait au fond des océans dans les mers chaudes peu profondes il y a 570 millions d'années, ces organismes mous et spongieux étaient la première vie complexe de la Terre. Cet être ovale aplati et côtelé peut dépasser 1 mètre 40, et arbore une crête distincte en son centre. Cependant, la question qui a longtemps intrigué les scientifiques était de savoir exactement ce qu'est Dickinsonia. Depuis sa découverte il y'a 75 ans, les chercheurs ont peiné à lui définir un groupe d'appartenance. Au cours des dernières décennies, le débat s'est axé sur trois groupes : certains chercheurs ont proposé des champignons, d'autres des protistes, d'autres encore des animaux. Dans une nouvelle étude, publiée cette semaine dans « Science », les chercheurs ont utilisé des techniques modernes pour jeter un regard neuf sur les anciennes créatures. Les résultats obtenus apportent des preuves qui suggèrent que Dickinsonia fait partie des premières formes de la vie animale. Il existait avant l'ère cambrienne qui a connu une explosion de la vie, qui a eu lieu il y'a 541 millions d'années et a marqué la montée de la plupart des grands groupes d'animaux. « C'était un animal » déclare l'auteur de l'étude, Jochen Brocks , paléobiogéochimiste à l'Université nationale australienne. Bien que Dickinsonia ait fini par disparaître, l'animal est l'une des nombreuses premières expériences de la vie multicellulaire qui a finalement donné lieu à la biodiversité moderne. « Je pense que cela complète en quelque sorte le puzzle dans notre compréhension de Dickinsonia », explique Mary Droser , une paléontologue à l'Université de Californie, Riverside, qui n'était pas impliquée dans le travail. Ces dernières années, explique-t-elle, les paléontologues sont parvenus à un consensus sur le fait que Dickinsonia était un animal, basé sur des études de ses empreintes. Mais le nouveau travail s'appuie sur d'autres preuves, en utilisant la chimie pour soutenir l'hypothèse animale, avec le recours à des outils qui permettent de retrouver des composés organiques vieux de centaines de millions d'années. « Cela aide vraiment à placer Dickinsonia dans l'histoire de l'évolution animale sur la planète Terre », explique Droser. Le mystère ne s'arrête pourtant pas là, il reste à trouver comment se nourrissait Dickinsonia sans bouche et comment il se reproduisait.
