La rivalité entre le PSG et le Real Madrid se joue aussi en coulisses avec une lutte de pouvoir et d'ego entre les deux présidents, Nasser Al-Khelaifi et Florentino Perez, une relation conflictuelle qui date de l'épisode Superligue avant de connaître son paroxysme autour du cas Kylian Mbappé. Si les retrouvailles entre le capitaine de l'équipe de France et Paris vont forcément accaparer toute l'attention lors de la demi-finale du Mondial des clubs, mercredi à East Rutherford, il faudra aussi avoir un oeil sur la tribune officielle où prendront place deux des dirigeants les plus puissants du football européen. Voilà deux patrons que tout oppose. D'un côté, Nasser Al-Khelaifi (51 ans), un intime de l'émir du Qatar Tamim Ben Hamad Al-Thani devenu le visage du soft power sportif du royaume. De l'autre, Florentino Perez (78 ans), homme d'affaires espagnol à la tête du mastodonte ACS, l'un des principaux groupes de construction dans le monde, et artisan du retour du Real Madrid au sommet sur le plan international à partir des années 2000. Leurs liens n'ont pas toujours été empreints d'animosité, surtout au début de l'ère qatarie au PSG en 2011, Perez et ACS ayant décroché de nombreux contrats dans l'émirat gazier du Golfe Persique. Perez s'était même montré plutôt magnanime quand Paris avait défié le fair-play financier de l'UEFA en s'offrant en 2017 à prix d'or Neymar (220 millions d'euros) et Kylian Mbappé (180 millions d'euros). « Il faut respecter le fair-play financier, comme tout le monde. Je suppose que s'ils ont fait ça comme ça, c'est parce qu'ils pouvaient le faire », avait-il prudemment déclaré alors que le président de La Ligue espagnole Javier Tebas ne manquait pas une occasion de critiquer la direction du club français pour ses dépenses et son actionnariat d'Etat. Mais le projet de Superligue porté par Perez va constituer une rupture majeure. Quand en avril 2021, douze formations européennes déclarent la guerre à l'UEFA en lançant une compétition concurrente de la Ligue des champions, le PSG et le Bayern Munich sont les deux seules grosses écuries à rester fidèles à la Confédération européenne. L'opération finira par échouer sous la pression des supporteurs anglais et des principaux responsables politiques du Vieux Continent mais le divorce est consommé entre Perez et Al-Khelaïfi. Le Qatarien en profite alors pour se faire une place de choix au sein des instances, prenant la tête de la puissante Association européenne des clubs (ECA) et se rapprochant d'Aleksander Ceferin, président de l'UEFA dont il est membre du Comité exécutif depuis 2019. « Je n'ai pas une bonne relation avec Florentino Perez », avoue Nasser Al-Khelaïfi en 2022 sur TNT Sports Brésil. Les diverses tentatives du Real Madrid de débaucher Mbappé à partir de l'été 2021 puis le départ avec fracas de la superstar des Bleus à l'issue de son contrat en 2024, sans indemnité de transfert, ne feront qu'envenimer les rapports entre les deux présidents. L'attaquant bel et bien parti, le duel Al-Khelaifi-Perez a désormais pour seul objet la gouvernance du football continental, le dossier Mbappé étant entre les mains de la justice française devant laquelle le joueur réclame au PSG 55 millions d'euros de salaires et de primes impayés. Dans l'entourage du dirigeant parisien, on estime ainsi que la Superligue « aurait sonné le glas des championnats nationaux si elle avait réussi » et on souligne le rôle d'Al-Khelaïfi pour tuer dans l'oeuf cette idée. « Il a rétabli l'ECA. Elle compte maintenant près de 800 membres répartis dans 55 pays européens, le Real Madrid et le FC Barcelone étant les deux seuls grands clubs à ne pas en faire partie. Ce qui signifie qu'un futur projet de Superligue mené par Perez ne sera jamais couronné de succès », indique-t-on, ajoutant que « Perez veut une Superligue, car il ne veut pas de concurrence ». A défaut de sa compétition dissidente, le patron du Real, réélu en janvier jusqu'en 2029, compte toutefois prendre sa revanche sur l'UEFA en remportant la très lucrative première édition de ce Mondial à 32 équipes, voulue par la Fédération internationale (Fifa) pour briser l'hégémonie de l'instance européenne sur le football de clubs. Histoire de renforcer encore un peu plus le prestige de la formation madrilène aux 15 Ligues des champions et en profiter aussi pour freiner les ambitions dévorantes du PSG et de Nasser Al-Khelaifi.
