La Chine a rendu mardi aux Etats-Unis le drone sous-marin qu'elle avait saisi en mer de Chine méridionale, a annoncé le ministère chinois de la Défense, mettant fin à un incident qui a tendu les relations entre les deux pays dans cette zone contestée. "Après des consultations amicales, la Chine et les Etats-Unis ont mené à bien le 20 décembre à midi en mer de Chine méridionale la restitution du drone sous-marin américain", a indiqué le ministère dans un bref communiqué publié sur son site internet. Un responsable de la défense américaine avait annoncé lundi que cette restitution aurait lieu dans les 24 heures, précisant que l'engin serait remis à l'équipage d'un navire de guerre américain dans les environs du récif de Scarborough, un îlot situé au large des Philippines. Un destroyer américain devait être sur place, selon ce responsable. Selon Washington, ce drone, utilisé pour mesurer la salinité et la température de l'eau, avait été saisi jeudi par la Chine à quelque 50 milles marins au large des Philippines. Le Pentagone a expliqué que l'engin était un appareil commercial collectant des données utiles pour les sonars et les sous-marins. Le président élu des Etats-Unis Donald Trump avait réagi à l'affaire par un tweet dans lequel il accusait la Chine d'avoir volé la sonde. Pékin a démenti lundi cette accusation en expliquant avoir "trouvé" la sonde et l'avoir saisie pour pouvoir l'examiner. Le gouvernement chinois avait annoncé dès samedi son intention de la restituer. M. Trump a provoqué à plusieurs reprises les dirigeants chinois depuis son élection, en menaçant notamment de renouer avec Taïwan, l'île que Pékin considère comme une des ses provinces.
