Nombreux sont les sportifs marocains, en particulier les aficionados de la balle ovale qui savent que le Maroc dispose d'une légende du rugby en France en la personne d'Abdellatif Benazzi, ancien capitaine du quinze tricolore. Mais peu d'entre eux savent que les Anglais ont eux-aussi une légende marocaine. Il s'appelle Houcine Mbarki, un pur produit du rugby marocain qui a fait les beaux jours de plusieurs clubs anglais durant les années 1980. + Du football au rugby, une reconversion réussie+. A l'instar de plusieurs jeunes de sa génération, Mbarki avait commencé sa carrière sportive vers la fin des années 1960 et le début des années 1970 en tant que joueur de football, évoluant au poste de gardien de but au sein du FUS de Rabat (cadets) sous la houlette d'Abdellah Vegas. Joueur athlétique et rapide, Mbarki semblait destiné pour le rugby, un sport qu'il découvrira pour la première fois au collège Ibn Rochd de Rabat avant d'aller affuter ses armes au sein du Club Sportif Universitaire de la capitale (CSUR) en 1971-72. Fort de son talent et de sa persévérance, Mbarki a été appelé en équipe nationale junior en 1973 à l'occasion d'un tournoi organisé par la Fédération Internationale de Rugby Amateur (FIRA) à Bucarest, en Roumanie. Le rugbyman rbati continuera son parcours avec sérénité, rejoignant l'ASPTT de Rabat et décrochant une place au sein de la sélection nationale senior dès 1975 aux cotés de grands noms du rugby marocain comme Moumen, Khabar et Zaoui. Mbarki se rappelle toujours de ce premier match international contre l'équipe de Belgique. Cette rencontre s'est soldée par une victoire de l'équipe du Maroc (27-3) dont 23 points réalisés par la jeune vedette.
+ Narbonne, première escale vers le prestigieux championnat anglais+
Les prouesses et le talent du jeune rugbyman marocain allait vite attirer les convoitises des recruteurs français, qui ont approché Mbarki en 1977 pour signer un contrat avec le club de Narbonne, une des meilleures équipes de France à l'époque. Le passage de Mbarki par le championnat de l'Hexagone durera jusqu'à 1980, période durant laquelle il jouera pour les clubs de Caussade en deuxième division et celui de Cahors (première division). "J'ai énormément appris durant mon expérience française", indique Mbarki, que les journalistes se plaisaient à comparer à Guy Noves, l'une des stars du rugby français. Ayant pratiqué son sport/métier au plus haut niveau, le joueur marocain a senti en 1980 qu'il était fin prêt pour se lancer dans une nouvelle aventure, cette fois-ci en Angleterre où le rugby est considéré comme le sport plus populaire avec le football. Le club londonien de Fulham, alors nouvellement crée, n'a pas hésité à s'attacher les services de l'oiseau rare pour renforcer ses effectifs en vue d'affronter le championnat anglais de rugby à 13: la redoutable Super League. Fin technicien et ailier rapide maniant à merveille les passes et les méthodes intelligentes de défense et de transformations face à des adversaires redoutés pour leur physique imposant, Mbarki, à peine 24 ans, s'est vite fait une place dans le panthéon des grands joueurs de la Super League. + Le "Moroccan Gold" séduit les Anglais+ La presse anglaise spécialisée n'est pas restée indifférente aux prouesses du jeune Marocain. Le Times, The Independent, le Mirror pour ne citer que ces journaux ne tarissaient pas d'éloges à l'égard de Mbarki, premier joueur marocain, arabe et musulman à évoluer dans la ligue professionnelle anglaise. "Moroccan Gold", "Black Stallion", "the Flying Arab" sont parmi les surnoms donnés au joueur marocain. Mais comme Mbarki l'affirme non sans fierté, le titre le plus émouvant demeure celui que les supporters de Fulham lui ont attribué: "Houcine, Forever a legend" (Houcine, une légende à jamais), un titre qui en dit long sur la relation que Mbarki nourrit toujours avec son club. "La vitesse et la force de Mbarki capturait l'imagination de toute la Rugby League", lit-on notamment dans le magazine spécialisé "Harlequins Rugby League". Par ailleurs, le livre "Touch and Go", qui retrace l'histoire de la Rugby League, a consacré plusieurs passages au joueur marocain, et les traces indélébiles qu'il a laissées dans les clubs de Warrington, Hull, Oldham et Fulham. Mbarki, également désigné comme l'un des plus grands survivants de la British Rugby League, s'enorgueillit d'avoir cô toyé de grands noms du rugby anglais comme Reg Bowden, John Crossley, Steve Diamond, John Dalgreen, David Eckersly et John Gallagar. + Action sociale et développement du rugby+. Après une carrière professionnelle extrêmement riche, Houcine Mbarki se consacrera à l'action sociale et au développement du rugby à 13. Dans son quartier de Barking (est de Londres), Mbarki a contribué à la création d'une association visant la promotion de l'intégration de la femme arabe et marocaine au sein de la société britannique ainsi que l'association Mohammadia qui Âœuvre pour faire connaitre la culture et la civilisation marocaine en terre britannique. Le rugby continue d'occuper une place de choix dans la vie du sportif marocain, qui sillonne les quartiers londoniens à la recherche de nouveaux talents, en particulier au sein des communautés marocaines et arabes. Depuis l'Angleterre, son pays d'adoption, Mbarki suit toujours le rugby au Maroc, pays qui, souligne-t-il, regorge d'énormément de joueurs talentueux capables de redorer le blason de la balle ovale marocaine.
