Le manchot empereur, qui parcourt la toundra gelée et les mers froides de l'Antarctique, est gravement menacé d'extinction dans les 30 à 40 prochaines années en raison du changement climatique, a averti une experte de l'Institut antarctique argentin (IAA). L'empereur, le plus grand manchot du monde et l'une des deux seules espèces de manchots endémiques de l'Antarctique, accouche pendant l'hiver et a besoin d'une mer de glace solide d'avril à décembre pour couver. Si la mer gèle plus tard ou fond prématurément, la famille empereur ne peut pas achever son cycle de reproduction, qui est le plus long parmi les manchots. → Lire aussi : USA: Des chercheurs alertent contre une extinction de la vie marine due au changement climatique Après la naissance d'un poussin, l'un des parents continue de le porter entre ses pattes pour le réchauffer jusqu'à ce qu'il développe son plumage définitif. « Si l'eau atteint les manchots nouveau-nés, qui ne sont pas prêts à nager et n'ont pas de plumage imperméable, ils meurent de froid et se noient« , a déclaré la biologiste Marcela Libertelli, qui a étudié 15.000 manchots dans deux colonies en Antarctique à l'IAA. C'est ce qui est arrivé à la colonie de Halley Bay dans la mer de Weddell, la deuxième plus grande colonie de manchots empereurs, où pendant trois ans tous les poussins sont morts. « Les projections suggèrent que les colonies situées entre les latitudes 60 et 70 degrés disparaîtront dans les prochaines décennies« , a déploré la biologiste, relevant que la disparition du manchot empereur pourrait avoir un impact dramatique dans tout l'Antarctique, un environnement extrême où les chaînes alimentaires ont « moins de membres et de liens« . Début avril, l'Organisation météorologique mondiale a mis en garde contre « des températures de plus en plus extrêmes, associées à des précipitations inhabituelles et à la fonte des glaces en Antarctique qui s'appauvrissent depuis au moins 1999.
