Coup d'envoi du dernier tour des éliminatoires olympiques ce samedi au Maroc : Trois billets en jeu pour Londres 2012, en attendant le barrage Afrique-Asie

Huit sélections olympiques africaines, dont le Maroc, se disputeront du 26 novembre au 10 décembre prochains à Tanger et Marrakech les trois billets qualificatifs au tournoi de football des jeux Olympiques Londres 2012, à l'occasion du premier championnat d'Afrique des U-23. Les sélections participantes à cette compétition, (dernier tour du tournoi olympique qualificatif pour les JO 2012), sont scindées en deux groupes de quatre. Le groupe A est constitué du Maroc (pays organisateur), de l'Algérie, du Sénégal et du Nigeria. Le groupe B est formé de l'Egypte, de la Côte d'Ivoire, du Gabon et de l'Afrique du Sud.
Les trois premiers du tournoi se qualifient automatiquement aux JO-2012 de Londres, tandis que le quatrième disputera un match barrage contre une équipe d'Asie le 24 avril prochain à Londres.
Groupe A : les quatre équipes à chances égales
Dans le groupe A, considéré d'un niveau élevé par rapport à la poule B, les équipes de l'Algérie, du Sénégal, du Nigeria et du Maroc partiront à chances sensiblement égales pour les deux billets qualificatifs en demi-finales du championnat d'Afrique des U-23 .
A pied d'œuvre depuis lundi dernier à Tanger, les Olympiques algériens sont décidés à décrocher leur billet pour Londres, même si la mission s'annonce des plus difficiles contre des adversaires coriaces.
«Nous sommes déterminés à réaliser quelque chose au Maroc. J'espère que mes joueurs seront fin prêts le jour «J». Dieu merci, on n'a pas de blessé. Le groupe est motivé et solidaire. L'état d'esprit du groupe est bon», a déclaré l'entraîneur Azeddine Aït Djoudi à quelques jours du début du tournoi.
L'Algérie, dont la première et dernière participation à un tournoi de football des JO remonte à 1980 à Moscou, jouera à fond ses chances avec l'objectif d'être l'un des représentants africains à Londres.
«Nous sommes très motivés et concentrés pour cette épreuve qui nous tient à cœur. Ça fait plus d'un an qu'on travaille tous ensemble. L'objectif est de ramener à l'Algérie, qui est un pays de football, une qualification aux Jeux Olympiques 2012, après trente années d'attente», a indiqué Mohamed Chelali (Aberdeen Division 1 - Ecosse), un des joueurs clés du onze national.
Le Nigeria, la première nation africaine à remporter une médaille d'or olympique en 1996 à Atlanta et finaliste malheureux en 2008, est bien décidé à faire le voyage de Londres en 2012 .
Mais l'entraîneur Austin Eguavoen a été obligé de constituer sa liste de 21 joueurs sans sept de ses principaux éléments que les clubs européens ont refusé de libérer pour ce tournoi. Il s'agit du capitaine Lukman Haruna, de l'ailier Ahmed Musa, d'Odigon Igahlo, de Nnmadi Odumadi, de Rabiu Ibrahim, d'Anthony Ujah et d'Ekigho Ehiosun.
«J'ai tout fait, mais la réalité est que ces joueurs ne seront pas avec nous au Maroc. Nous allons faire confiance aux éléments présents pour atteindre notre objectif», a indiqué avec regret le coach Austin Eguavoen.
Le Sénégal, qui n'a jamais pris part aux JO, est logé à la même enseigne que le Nigeria avec l'absence de trois de ses principaux attaquants, Moussa Konate (Maccabi), Kalidou Yero (Gil Vicente-Portugal) et Ibrahima Baldé (Ossasuna-Espagne), mais aussi le milieu de terrain de Lille, Idrissa Gana Geye.
Pour l'entraîneur Abdoulaye Sarr, les joueurs joueront crânement leurs chances au Maroc. «L'équipe nationale du Sénégal a des arguments à faire valoir avec son talent et son homogénéité'', a t-il souligné, relevant que ses éléments se sont fixé l'objectif de qualification aux JO 2012.
Avant de rallier le Maroc, les Sénégalais ont disputé deux matches amicaux contre l'Egypte au Caire (1-1, 0-0).
Mais le Maroc, qui accueille le tournoi, reste le grand favori. Il misera beaucoup sur les 14 professionnels retenus par l'entraîneur néerlandais Pim Verbeek pour composter son billet pour Londres l'été prochain.
L'équipe nationale marocaine comptera aussi sur l'avantage du public et du terrain pour décrocher l'un des trois billets mis en jeu pour la qualification aux JO-2012 de Londres.
Pour cette compétition, qui ne coïncide pas avec une date FIFA, l'équipe marocaine sera privée de certains joueurs professionnels évoluant à l'étranger après le refus de leurs clubs de les libérer à l'instar d'Anouar Kali (FC Utrecht), Zakarya Labyad (PSV Eindhoven) et Iliass Bel Hassani (Sparta Rotterdam).
La formation marocaine se trouve en regroupement au Centre sportif de Maâmora à Salé au cours duquel le Néerlandais Pim Verbeek a prévu six séances d'entraînements et une dernière autre séance vendredi, au stade de Tanger, soit la veille du début de la compétition.
Groupe B : l'Egypte et la Côte d'Ivoire légèrement favorites
L'Egypte et la Côte d'Ivoire partiront avec les faveurs des pronostics pour les deux premières places du groupe B, alors que l'Afrique du Sud et le Gabon tenteront de jouer les troubles-fêtes.
Pour le coach des «Pharaons» olympiques, Hani Ramzy, toutes les équipes de la poule B ont un très bon niveau technique, soulignant que le premier match est toujours le plus dur.
«Nous devons affronter le Gabon, une équipe coriace, qui a sorti la Zambie. Il ne faut pas oublier la Côte d'Ivoire, qui est une des meilleures équipes du continent dans cette classe d'âge. Quant à l'Afrique du Sud, nous savons que c'est une formation solide», a déclaré Ramzy sur le site de la FIFA.
La Côte d'Ivoire est à pied d'oeuvre à Marrakech sous la conduite d'Alain Gouaméné, ancien gardien de but de la sélection A des « Eléphants » qui avait remporté le titre de la CAN 1992, période pendant laquelle il évoluait au Raja de Casablanca.
Gouaméné continue encore à faire le forcing afin de convaincre certains clubs européens encore hésitants à libérer les joueurs sélectionnés.
Les «Eléphants» olympiques ayant participé de façon honorable aux JO-2008 à Pékin sont de sérieux candidats à une seconde qualification historique au tournoi de football des JO-2012 à Londres.