Le compte à rebours a commencé pour les Lions de l'Atlas. Ils ont regagné la Suisse, dimanche dans l'après-midi, après avoir effectué leur dernière séance d'entrainement au terme d'un stage de préparation depuis jeudi dernier à Rabat. Les coéquipiers du capitaine Medhi Benatia ont effectué trois séances d'entraînement dont la dernière dimanche matin au terrain annexe du Complexe Moulay Abdallah. Tout l'effectif choisi par le sélectionneur national, Hervé Renard, faisait partie de ce stage de concentration à Rabat avant le départ pour Sion à l'exception d'Achraf Hakimi qui accompagnait son équipe du Real Madrid, vainqueur samedi dernier à Kiev, de la Ligue des Champions au détriment de Liverpool (3-1). Achraf Hakim, seul joueur marocain ayant remporté la Champion's League même s'il n'était pas titulaire avec le Real qui venait de gagner ce trophée pour la 3e fois d'affilée sous la houlette de Zinedine Zidane, est rentré avec les Merengues à Madrid célébrer leur sacre historique, dimanche. Mission accomplie pour Achraf Hakimi qui reste titulaire au sein de son équipe nationale qu'il a rejointe tout de suite afin de poursuivre les derniers préparatifs à deux semaines environ du début du Mondial russe. En Suisse, l'équipe nationale va disputer deux matches amicaux, le premier contre l'Ukraine, le jeudi 31 mai et le second contre la Slovaquie le lundi 4 juin au stade de Genève à 20h (heure locale). Le troisième match amical est programmé contre l'Estonie le 9 juin dans la capitale Tallinn. Ce sont là les derniers tests des Lions qui sont restés sur deux victoires lors des matches amicaux respectivement face à la Serbie (2-1) à Turin et l'Ouzbékistan (2-0) à Casablanca. Juste après le match contre l'Estonie, l'équipe nationale regagnera la Russie le 10 juin pour enchainer avec les ultimes préparatifs. Elle sera logée dans la ville de Voronej située au sud-est de Moscou, à une distance de plus de 450 kilomètres de Moscou. C'est un peu loin pour les Lions mais c'est le choix de Renard qui reste d'ailleurs le seul parmi les 32 sélectionneurs au Mondial à avoir opté pour cette ville. C'est un choix plus ou moins bon pour l'équipe nationale qui s'entraînera au Stadium Sheika de cette ville d'une population estimée à plus d'un million d'habitants et qui bénéficie d'un climat continental similaire à celui de Moscou. Pour le moment, les Lions de Renard doivent se concentrer sur les matches amicaux avant le Mondial même si les équipes choisies restent encore à envier par rapport à ceux de nos adversaires aux choses sérieuses, notamment l'Espagne qui a opté pour de gros calibres dont l'Allemagne et l'Argentine avant la Suisse et la Tunisie qui ressemble au style de jeu du Maroc. Même chose pour le Portugal qui a fait le choix des Pays-Bas et de la Belgique tout en favorisant des pays plus proches du Maroc tels que l'Egypte, Tunisie et Algérie. Ce sont dans l'ensemble des matches amicaux dont les différents protagonistes profitent pour corriger certaines défaillances et régler les dernières retouches nécessaires. Espérons qu'il le soit ainsi pour nos Lions appelés à honorer leur mission et celle de tous les Marocains qui aspirent à une 5e meilleure participation. Le Maroc qui a, rappelle-t-on, participé à 4 mondiaux dans le passé, en 1970 et 1986 au Mexique, 1994 aux Etats-Unis et 1998 en France, garde toutes ses chances pour marquer le Mondial russe en 2018. Nos Lions d'aujourd'hui, les meilleurs choisis par Renard, veulent aller sur les traces de ceux d'hier, notamment lors du Mondial 1986 où le Maroc fut le premier pays africain à se qualifier pour le second tour après avoir eu le leadership de son groupe composé de la Pologne et l'Angleterre avec lesquels il a fait jeu égal (0-0), avant de battre le Portugal sur le score indiscutable de (3-1). Au Mondial russe, le sort a voulu que le Portugal se trouve encore une fois dans le groupe du Maroc où les deux sélections vont se rencontrer dans le second match, le 20 juin à Moscou. Le Maroc qui ouvrira le bal face à l'Iran le 15 juin à St Petersburg clôturera les matches du premier tour le 25 juin face à l'Espagne à Kaliningrad. Que les Lions de Renard soient bien au rendez-vous russe...
