L'AC Milan, même sans Zlatan Ibrahimovic, même à dix, même sous la pression de l'Inter Milan, a vaillamment défendu dimanche son fauteuil de leader du Championnat d'Italie sur le terrain de Benevento (2-0), à trois jours de recevoir une Juventus (5e) relancée par son net succès contre l'Udinese (4-1). Derrière la lutte au sommet entre les Rossoneri (37 pts) et les Nerazzurri (36 pts), faciles vainqueurs de Crotone (6-2), la Roma s'accroche à sa troisième place (30 pts) grâce à une courte victoire sur la Sampdoria (1-0). Victoire également, et avec la manière, pour Naples (4-1 à Cagliari) et l'Atalanta Bergame (5-1 face à Sassuolo), lors d'un dimanche prolifique (33 buts en dix matches) après la mini-trêve de Noël. Mais Gianluigi Donnarumma a multiplié les interventions décisives. Et Rafael Leao a doublé la mise en début de seconde période d'un astucieux lob que n'aurait pas renié Ibrahimovic, absent sur blessure depuis la fin novembre. De quoi écoeurer le Benevento de l'ex-Milanais « Pippo » Inzaghi, qui a ensuite raté un penalty (61e). La jeune équipe de Stefano Pioli, sans Theo Hernandez (suspendu), est désormais invaincue depuis 27 matches en championnat, à l'heure de tester ses ambitions contre la Juventus. « Ce ne sera pas un match décisif, ni un passage de témoin. Pour moi la Juve, l'Inter et Naples restent les plus forts », a évacué l'entraîneur. Huitième victoire de rang pour l'Inter Milan, en « mission scudetto » faute de compétitions européennes au menu au printemps. Accrochée à la pause (2-2), l'Inter s'en est de nouveau remise à son duo Romelu Lukaku-Lautaro Martinez. Le Belge (un but) et l'Argentin (premier triplé en Serie A) sont impliqués sur cinq des six buts. Face au faible promu calabrais, resté fidèle à son envie de jouer malgré son classement compliqué (19e), l'Inter version 2021 a ressemblé furieusement au modèle 2020: une équipe offensivement impressionnante (meilleure artillerie de Serie A avec 40 buts marqués en 15 matches) quand Lukaku et Martinez sont en réussite, alimentés par des pourvoyeurs de ballons de talent comme Achraf Hakimi (87e), Nicolo Barella, Marcelo Brozovic ou Stefano Sensi. De son côté, le Napoli chipe la quatrième place à Sassuolo, qui s'est écroulé à Bergame (1-5) face à une Atalanta retrouvée après son coup de mou de novembre. La « Dea » n'a plus son « Papu » Gomez, écarté par l'entraîneur Gian Piero Gasperini, mais a des jambes et des buteurs affûtés (doublé de Duvan Zapata, nouvelle entrée gagnante de Luis Muriel). Parmi les « européens », seule la Lazio (9e) a raté son début d'année, accrochée chez le relégable Genoa (1-1).
