Le constructeur allemand Volkswagen va commencer en juillet à tester des modèles de véhicules totalement autonomes dans son usine d'Austin, au Texas, en vue d'une commercialisation à partir de 2026. « Volkswagen America lance son premier programme de tests pour des véhicules autonomes à Austin dès juillet 2023 » et « anticipe un lancement commercial de ces véhicules autonomes dès 2026 » dans l'Etat américain, dont la législation sur l'homologation de cette technologie est l'une des plus avancées, explique un communiqué du groupe. « Dix véhicules utilitaires » électriques de modèle ID.Buzz, le minibus à batterie de Volkswagen, seront équipés d'une « technologie de conduite autonome » de « niveau 4 », un degré d'autonomie ne nécessitant pas d'intervention humaine sur certaines voies, comme les autoroutes. Cette technologie a été mise au point grâce à un partenariat entre l'entreprise allemande et Mobileye, la filiale d'assistance à la conduite du groupe américain Intel. Après Austin, des tests pourraient être menés dans « quatre autres villes » américaines. Volkswagen est lancé dans une course à la voiture électrique et connecté pour pouvoir défendre sa place, surtout en Chine, son principal marché, où la concurrence s'intensifie face à des acteurs locaux. Pour atteindre cet objectif, le groupe a remis à plat en mai sa stratégie logiciels, avec la refonte de la filiale Cariad, chargée de coder les logiciels des futurs modèles électriques et autonomes. Le groupe a également annoncé en mars vouloir consacrer jusqu'en 2027 deux tiers du total de ses investissements de 180 milliards d'euros à ces technologies, en hausse de 13% par rapport à son précédent plan pluriannuel d'investissements. Les principaux concurrents du groupe investissent eux aussi dans cette technologie. L'allemand Mercedes est le plus avancé, et commercialise depuis l'an dernier en Allemagne des véhicules dotés d'un système de conduite autonome permettant de se passer d'une intervention humaine dans certaines situations, comme en cas de fort trafic sur autoroute, dit « niveau 3 ». Le patron de Tesla Elon Musk a de son côté déclaré début juillet que l'entreprise était « très proche » de mettre au point sa première voiture électrique 100% autonome, possiblement « plus tard cette année ». Mais le développement de ces technologie est semé d'embuches, entre problèmes de sécurité et coûts importants de développement. Volkswagen et Ford ont ainsi essuyé un revers fin 2022, contraints de renoncer à leur partenariat dans la start-up américaine Argo AI, spécialisée dans la conduite autonome, qui a cessé ses activités.
