L'équipe de France de football pourrait s'offrir une bonne dose de tranquillité d'esprit si elle bat la Croatie en assurant une qualification aux quarts de finale. En cas de victoire contre la Croatie, la France sera définitivement qualifiée pour les quarts de finale de l'Euro 2004, avant même son dernier match du premier tour, contre la Suisse, le lundi 21 juin à Coimbra. Le renversement de situation homérique obtenu face à l'Angleterre dimanche à Lisbonne a donné un moral de conquérants aux hommes de Jacques Santini, tenants du titre. Cependant, après avoir savouré ce succès 2-1 obtenu au bout du suspense par deux coups de patte magiques de Zinédine Zidane, personne ne s'emballe dans le camp français. "Il s'agira d'un match aussi dur que celui face aux Anglais", a prévenu Fabien Barthez, autre héros de la soirée à l'Estadio da Luz, où en repoussant un penalty de David Beckham à la 72e minute du match, il avait empêché les Anglais de mener 2-0. Les Croates, qui ont signé un nul 0-0 contre la Suisse pour leur entrée en lice au Portugal, ne se présentent pas en victimes expiatoires. La nouvelle génération choisie par le sélectionneur Otto Baric entend marcher sur les traces de sa devancière, celle de Davor Suker demi-finaliste du Mondial 1998, seulement évincée par les deux buts surnaturels de Lilian Thuram. Dado Prso, le Monégasque finaliste de la Ligue des champions, est la tour de contrôle de l'échiquier rouge et blanc qui, dans un bon jour, peut mettre échec et mat n'importe quel adversaire. Depuis son affiliation à l'UEFA en 1993, la Croatie n'a en effet manqué que l'Euro 2000. En Angleterre en 1996, elle avait été sortie difficilement par l'Allemagne en quart, a causé la surprise lors du Mondial 1998, avant d'être éliminée comme la France au premier tour en 2002 en Asie. La Croatie n'a perdu que quatre matches sur 22 joués depuis 2002 et peut faire valoir une belle solidité défensive, renforcée par la taille de son effectif, le plus haut de l'Euro 2004, avec une moyenne d'1,86m par joueur. Elle n'a encaissé que cinq buts lors de ses 11 derniers matches.
