L'Algérie a annoncé des contrôles étatiques plus stricts sur les médias en ligne, déclenchant l'alarme dans ce pays d'Afrique du Nord dont le mouvement pro-démocratie subit une pression accrue de la part du gouvernement. Le gouvernement du président Abdelmadjid Tebboune, déjà accusé d'étouffer la liberté d'expression, a publié ce mois-ci un nouveau décret réglementant les médias électroniques au Journal officiel en ligne. Entre autres choses, il obligera les médias algériens basés sur le Web à être basés dans le pays et exigera qu'ils informent les autorités de tout «contenu illégal». Les nouvelles règles visent à lutter contre «l'utilisation abusive de ce type de médias modernes» et la propagation de «rumeurs, fausses nouvelles et fausses vidéos», a déclaré le ministre de la Communication Ammar Belhimer. Le décret, qui, selon le ministre – un ancien journaliste – protégera l'Algérie et ses forces armées contre les attaques malveillantes, a été vivement décrié par les professionnels des médias. Cela équivaut à «une interdiction absurde d'une presse électronique indépendante – c'est un autre mauvais signal», a écrit le journaliste Saïd Djaafer dans un éditorial sur le site Web 24HDZ. Hamdi Baala, journaliste au site d'information Twala, a déclaré que les médias en ligne étaient jusqu'à présent « un espace libre qui échappe techniquement et économiquement au contrôle des autorités. «Avec ce décret, ils veulent en prendre le contrôle.» Les nouvelles règles, qui doivent être appliquées au cours des 12 prochains mois, surviennent à un moment où le gouvernement algérien a jugé ou emprisonné une série d'activistes et de journalistes associés au mouvement pro-démocratie Hirak. Les manifestations de masse de Hirak ont éclaté au début de l'année dernière et ont forcé le président de longue date Abdelaziz Bouteflika du pouvoir en avril 2019. Ils ont continué après cela, exigeant une refonte beaucoup plus radicale d'un système politique sclérotique en place depuis l'indépendance de la France en 1962, mais qui s'est arrêté lorsque la pandémie du nouveau coronavirus a frappé. Tebboune, au pouvoir depuis décembre 2019, a cherché ostensiblement à tendre la main au mouvement Hirak, alors même que le régime avait resserré les vis. Les restrictions en ligne ne sont pas nouvelles pour les 22 millions d'internautes algériens. Le site TSA, ou All About Algeria, a été bloqué à plusieurs reprises depuis 2017, et au cours de l'année écoulée, l'État a censuré des sites tels que Radio M, Maghreb Emergent, Interlignes et Casbah Tribune. Le nouveau décret sur les médias en ligne rendrait le contrôle de l'État beaucoup plus systématique, notamment en exigeant que tous les médias en ligne obtiennent une licence d'exploitation. Deux nouvelles autorités de régulation doivent être créées, l'une chargée de la presse électronique, l'autre des services audiovisuels en ligne. Tous les sites, dont beaucoup sont désormais hébergés depuis l'étranger, doivent à l'avenir être «exclusivement domiciliés» en Algérie, avec le nom de domaine «.dz». Le nouveau décret stipule également que les directeurs de médias en ligne doivent informer les autorités de tout «contenu illégal» publié sur leurs plateformes. Aymen Zaghdoudi, un conseiller juridique du groupe de liberté d'expression Article 19, accuse les nouvelles règles de chercher à renforcer «le contrôle du pouvoir politique sur la liberté d'expression en ligne». Obliger les sites à être basés en Algérie «pourrait conduire à la violation de certains principes tels que le secret des sources», a-t-il déclaré. Et obliger les sites à signaler ce que les autorités considèrent comme un contenu illégal, a-t-il dit, «transformerait les journalistes en auxiliaires de police». L'autre pression exercée sur les médias en ligne est commerciale. Les restrictions d'État peuvent être contournées avec la technologie VPN, mais elles ont un impact sur la taille de l'audience – et donc sur les revenus publicitaires privés cruciaux. Une pression supplémentaire pourrait provenir de l'attribution de publicité du secteur public, contrôlée par l'Agence nationale de l'édition et de la publicité. L'agence, qui a jusqu'à présent travaillé avec la presse écrite et audiovisuelle, met en place une salle de contrôle numérique pour les opérations de médias en ligne. Le journaliste Djaafer ne doute pas que tous les changements ont un seul but: «proscrire ceux qui veulent rester indépendants». Baala a déclaré que «nous n'avons pas l'intention de respecter le décret parce que c'est illégal. Même si nous voulions le faire, nous ne voyons pas comment. La situation est grotesque.»
