Le ministre russe des Situations d'urgence, Evguéni Zinitchev, un ancien membre des services de sécurité et garde du corps du président Vladimir Poutine, est mort en tentant de sauver une personne en marge d'entraînements dans l'Arctique, a indiqué mercredi 8 septembre son ministère. Le haut fonctionnaire âgé de 55 ans «est mort tragiquement en service à Norilsk (nord) dans le cadre d'un exercice interministériel de protection de la zone arctique, alors qu'il sauvait la vie d'une personne», a affirmé cette source à l'agence de presse publique Tass. Le ministre se trouvait au bord d'une haute falaise avec Alexandre Melnik, un scénariste et réalisateur russe de 63 ans, également mort dans l'accident. Lorsque ce dernier a glissé puis est tombé, Evguéni Zinitchev s'est «immédiatement précipité pour le sauver mais il a lui-même perdu la vie», a expliqué le vice-ministre de ce même ministère, Andreï Gourovitch, à la chaîne Rossïia-24. «Il n'a pas hésité un instant à agir, pas en tant que ministre, mais en tant qu'homme ordinaire, en tant que secouriste il a accompli un acte héroïque», a-t-il ajouté. Selon des sources internes citées par les médias RBC et Taiga.info, l'accident se serait déroulé dans la réserve naturelle de Poutorana, à une centaine de kilomètres de Norilsk, réputée pour ses cascades et classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. «Le président Poutine a exprimé ses sincères condoléances» aux proches d'Evguéni Zinitchev après sa «mort tragique», a annoncé le Kremlin dans un communiqué, soulignant que le dirigeant russe et Evguéni Zinitchev étaient «liés par de nombreuses années de travail commun». Le premier ministre Mikhaïl Michoustine, le chef de la diplomatie Sergueï Lavrov, le dirigeant tchétchène Ramzan Kadyrov, le président serbe Aleksandar Vucic ainsi que l'ambassadeur britannique en Russie, Deborah Bronnert, ont également fait part de leurs condoléances. Un ancien du KGB Ministre depuis 2018, Evguéni Zinitchev avait fait l'essentiel de sa carrière au sein des différents services de sécurité russes, notamment celui chargé de la protection rapprochée de Vladimir Poutine, selon une biographie publiée par les agences russes. Le défunt avait servi au KGB soviétique dans les dernières années de l'URSS. Puis, en 1991, il avait rejoint le service de protection des personnalités (FSO). À partir de 2006, cet homme à la mine sévère avait servi au sein du service de sécurité des présidents Vladimir Poutine et Dmitri Medvedev. Il avait aussi rejoint à partir de 2014, en tant que numéro 2, le département de lutte contre le terrorisme des puissants services de sécurité russes (FSB). D'octobre 2016 jusqu'à sa nomination à la tête du ministère des Situations d'urgence en mai 2018, Evguéni Zinitchev avait occupé le poste de directeur adjoint du FSB. «Pendant de longues années, il a fait partie du cercle restreint du chef (Poutine), il l'accompagnait chaque jour», a indiqué sur sa chaîne Telegram, Margarita Simonian, la rédactrice en chef de la chaîne télévisée pro-Kremlin RT. Le ministère des Situations d'urgence, qui compte près de 120.000 membres, est chargé de répondre aux catastrophes naturelles et aux accidents écologiques, comme les inondations et incendies historiques qui ont ravagé la Russie cet été. Evguéni Zinitchev se trouvait à Norilsk pour des manœuvres de grande ampleur impliquant 6 000 personnes dans l'Arctique, avait indiqué le ministère dans la nuit de mardi à mercredi, avant le drame. «Il a personnellement supervisé la formation aux interventions d'urgence», précisait le communiqué, assorti de photos de Evguéni Zinitchev rencontrant les équipes sur place et inspectant le chantier d'une caserne de pompiers.
