Les entreprises et les consommateurs sont de plus en plus dépendants d'un monde mathématique caché. Autrefois chasse gardée des mathématiciens et des informaticiens, les algorithmes sont aujourd'hui au coeur de toutes les transactions effectuées par les consommateurs. Essayez de chercher un livre sur Amazon.com et c'est aussitôt de nombreux algorithmes qui vont vous proposer d'autres titres à acheter. Si vous achetez l'ouvrage recherché, des algorithmes vont aider une entreprise de logistique à déterminer le meilleur chemin pour la livraison. Appelez pour vous renseigner sur l'avancement de votre commande et ce sont toujours des algorithmes qui entreront en action pour trouver la connexion la plus rapide avec un call-center. De l'analyse des transactions utilisant des cartes de crédit à l'aménagement des rayons des supermarchés, les algorithmes investissent aujourd'hui de larges pans de notre vie quotidienne. «Aucun être humain ne peut travailler assez vite pour traiter toutes les informations disponibles à un moment donné», souligne Mike Lynch, le patron d'Autonomy, une entreprise informatique qui utilise des algorithmes pour donner du sens à des données non structurées. Avec une quantité d'informations de plus en plus importante et des données de plus en plus complexes concernant par exemple les habitudes de consommation ou la personnalisation des choix, les algorithmes auront une importance croissante. Dirigeant les recherches au Microsoft Research de Cambridge en Grande-Bretagne, Andrew Herbert explique «qu' un programme informatique est le codage écrit d'un algorithme» et que la vitesse de traitement des ordinateurs permet aux algorithmes d'exécuter avec une vitesse phénoménale des tâches utilisant d'énormes quantités de données. Certaines de ces tâches sont plus mécaniques que d'autres, à l'exemple de celles réalisées à l'aide de l'algorithme de Luhn (du nom de son inventeur, ingénieur chez IBM) qui permet de vérifier qu'une personne a correctement entré le code de sa carte bancaire. Mais la puissance réelle des algorithmes se révèle lorsqu'ils sont appliqués à des problèmes beaucoup plus complexes. Ces derniers sont généralement de deux types : soit il s'agit d'améliorer des process variés comme la configuration d'un réseau ou l'utilisation d'une chaîne logistique, soit l'objectif est d'analyser des données concernant par exemple les dépenses des consommateurs. Chez UPS, des algorithmes sont utilisés pour livrer de la manière la plus efficiente possible les millions de colis qui transitent chaque jour par son réseau de transport. Si un livreur a trois adresses à livrer, il ne pourra choisir qu'entre six itinéraires possibles. Mais s'il y a 25 points de livraison, le nombre d'itinéraires possibles se comptera en milliers de milliards! Sachant que pour une journée moyenne, chacun de ces livreurs doit livrer 150 adresses, on mesure à quel point l'usage des algorithmes est vital pour UPS… Pour sa flotte d'avions aux Etats-Unis, UPS utilise également un algorithme dénommé Volcano (Volume, Location and Aircraft Network Optimiser). Développé conjointement avec le Massachusetts Institute of Technology (MIT), cet algorithme est utilisé par trois équipes différentes au sein de UPS. La première planifie les activités à horizon de 4 à 6 mois, la seconde étudie les moyens matériels (y compris les avions) qui pourraient être nécessaires dans un avenir compris entre 2 et 10 ans et la dernière équipe se focalise sur la période qui connaît un pic d'activités, entre Thanksgiving et Noël. Tout est fait pour éviter une mauvaise planification qui entraînerait inévitablement des coûts très lourds liés par exemple à l'utilisation d'avions en sous-capacité. UPS évalue en dizaines de millions de dollars les sommes épargnées grâce à l'utilisation depuis l'année 2000 du système Volcano. Les entreprises de logistique sont loin d'être les seules à utiliser des algorithmes d'optimisation, il y a également les opérateurs télécoms qui cherchent à établir les connexions les plus rapides pour leurs appels téléphoniques. Pour Jeff Gordon, responsable Innovation chez Convergys, un call center, «l'efficacité des algorithmes est aussi cruciale que la compétence des opérateurs travaillant pour les centres d'appels !». Pour M. Gordon, les choses sont très claires, les algorithmes vont contrôler le monde futur…
