Seul macaque vivant hors d'Asie, le magot ou "macaque de Barbarie", était autrefois répandu en Afrique du Nord, aujourd'hui il est en voie de disparition. Le Moyen Atlas héberge environ 67% de la population restante de cette espèce de singe dans le monde, ce nombre ayant diminué d'environ 65% sur les trois dernières décennies, passant de 15.000 à 5.000, déplore le Haut-Commissariat aux eaux et forêts et à la lutte contre la désertification (HCEFLCD). L'espèce est inscrite depuis 2008 sur la liste rouge de l'Union internationale de conservation de la nature (UICN). Les magots ne peuvent donc être ni vendus ni gardés comme animaux de compagnie. Malgré ces restrictions, ces macaques sont toujours "utilisés" au Maroc et notamment sur la célèbre place Jemaâ el-Fna de Marrakech. Des chercheurs de l'université Napier d'Edimbourg au Royaume uni ont interrogé 513 visiteurs nationaux et internationaux, de cette place, pendant les vacances de Pâques. Ils ont été questionnés sur 25 éléments permettant d'évaluer leur perception de ces primates, les résultats ont été publiés dans le magazine Anthrozoös. "De nombreux animaux utilisés comme de simples accessoires pour des photos souvenirs sont des bébés et il est difficile de savoir ce qui leur arrive quand ils grandissent. Certains sont vendus comme animaux de compagnie et introduits en contrebande en Europe. Nous le savons grâce aux informations faisant état du commerce illégal d'animaux de compagnie et des refuges pour animaux européens lorsque des animaux de compagnie non désirés sont par la suite abandonnés », explique le co-auteur Jay MacKinnon. Un bébé magot est en moyenne, utilisé dix-huit fois par heure, comme accessoires pour les photos souvenirs, et peut coûter jusqu'à 100 dirhams aux visiteurs. Cette pratique engendre des bénéfices non négligeables comparés au pouvoir d'achat marocain. Selon les résultats du travail, 88% des personnes interrogées n'ont pas eu l'intention d'utiliser ces singes comme accessoires photographiques et plus de 200 personnes ont trouvé cette pratique "inacceptable" pour des raisons éthiques. "Beaucoup pensaient que les macaques devraient être à l'état sauvage, pas en captivité, et certains ont décrit leur utilisation pour les photos comme "cruelles" et "exploitantes". Un petit nombre de personnes a reconnu qu'un contact étroit avec les singes pouvait entraîner la transmission de maladies. Certains ont également été gênés par le comportement persistant des détenteurs de singes", affirme MacKinnon. Par ailleurs, la plupart des personnes interrogées ont déclaré qu'elles ne savaient pas que l'espèce était en danger d'extinction. "Seulement un participant sur quatre savait que cette espèce était en danger d'extinction", souligne Kristina Stazaker, auteure principale de la recherche menée dans la même université. "Peut-être que voir les magots utilisés sur une place emblématique de la ville contribue à cette perception erronée", ajoute MacKinnon. Le nombre de macaques de barbarie a chuté de plus de 50% depuis les années 1980 en raison de la perte d'habitat et de la vente illégale de bébé magot comme animaux de compagnie
