Virgin Galactic a annoncé que la société de tourisme spatial tenterait de lancer son prochain vol spatial d'essai le 11 juillet, avec son fondateur Sir Richard Branson. Branson vise à battre son compatriote milliardaire Jeff Bezos dans l'espace, alors que ce dernier prévoit de lancer avec sa propre entreprise, Blue Origin, le 20 juillet. « Après plus de 16 ans de recherche, d'ingénierie et de tests, Virgin Galactic est à l'avant-garde d'une nouvelle industrie spatiale commerciale, qui est prête à ouvrir l'espace à l'humanité et à changer le monde pour de bon », a déclaré Branson dans un communiqué. « Je suis honoré d'aider à valider le voyage que nos futurs astronautes entreprendront et de m'assurer que nous offrons l'expérience client unique que les gens attendent de Virgin », a-t-il ajouté. Ce sera le quatrième vol spatial d'essai de Virgin Galactic à ce jour et sa première mission avec un équipage de quatre personnes à bord, alors que la société a lancé son vol spatial le plus récent, le 22 mai, avec seulement deux pilotes. Les actions de Virgin Galactic ont grimpé de plus de 20% pendant les échanges après les heures normales, contre 43,19 $ à la clôture de jeudi Virgin Galactic a annoncé qu'elle diffuserait en direct le vol spatial pour la première fois, un flux qui sera disponible sur Twitter, YouTube et Facebook. Le 25 juin, la société a annoncé que la Federal Aviation Administration lui avait accordé une licence pour transporter des passagers sur de futurs vols spatiaux, et Virgin vise début 2022 pour commencer à transporter des passagers payants. Branson a fondé Virgin Galactic en 2004 pour créer une entreprise de tourisme spatial. Le vaisseau spatial de la société est lancé depuis un avion porteur avant d'accélérer à plus de trois fois la vitesse du son. Le vaisseau spatial passe ensuite quelques minutes en microgravité au-dessus de 80 kilomètres d'altitude – la frontière que les Etats-Unis reconnaissent officiellement comme étant l'espace – avant de se retourner lentement et de revenir sur Terre pour atterrir sur une piste. Virgin Galactic n'est en concurrence qu'avec Blue Origin de Bezos dans le domaine du tourisme spatial suborbital, car SpaceX d'Elon Musk transporte des passagers lors de longs voyages en orbite, comme vers la Station spatiale internationale. En juin, Bezos a annoncé qu'il volerait sur le premier vol passager de Blue Origin de sa fusée New Shepard. Bezos devrait être lancé le 20 juillet et volera aux côtés de son frère ainsi que du gagnant d'une vente aux enchères publique de 28 millions de dollars et du légendaire pionnier de l'aérospatiale Wally Funk.
