Découverte de diamants dans une météorite au Musée Ibn Zohr d'Agadir

« Lorsqu'une météorite contenant du graphite s'écrase sur la Terre, la chaleur et la pression de l'impact peuvent transformer cette formation de carbone en un type de diamant rare et extrêmement dur » a précisé à hespress.fr, l'expert marocain de météorites, le docteur en pétrologie minéralogique (Université Pierre et Marie Curie, Paris) et professeur à la Faculté des Sciences, d'Agadir, Abderrahmane Ibhi.
Des chercheurs marocains du Musée Universitaire de Météorites, Université Ibn Zohr dont justement le professeur Ibhi et leurs homologues italiens de l'Institut de cristallographie et de l'Institut des sciences et de la technologie des plasmas se sont penchés sur une famille rare de météorites (des achondrites primitives ; 0,6 % de toutes les chutes) que l'on appelle des Uréilites. Bien leur en a pris, puisqu'au bout de leur expérience la découverte fut de taille... d'un diamant oserait-on dire.
Fragment de l'Uréilite, NWA 12606 (section polie) © UMU.
Ce sont des météorites pierreuses assez singulières par rapport aux autres météorites pierreuses connues. Elles tirent leur nom du village Urey, république de Mordovie en Russie, où une météorite de ce type chuta le 4 septembre 1886. Jusqu'à récemment encore, on ignorait totalement à quel type de corps parent elles pouvaient être associées. Pour les chercheurs maroco-italiens, cela élimine que ces diamants soient synthétisés à l'intérieur d'un astéroïde de grande taille. Des recherches scientifiques supplémentaires sur ce sujet et une analyse par d'autres techniques sont nécessaires pour étudier plus en profondeur l'échantillon pour révéler l'histoire de nucléation et de croissance de ces phases précieuses.
Il faut mentionner aussi que cette météorite a été exposée pendant plus de deux ans au Musée Universitaire des Météorites de l'Université Ibn Zohr. Ce dernier contient actuellement environ 120 météorites, notant bien que le nombre de météorites marocaines dans les musées internationaux est estimé à 1700 échantillons (comprend plus de 37 météorites venues de Mars et un grand nombre de météorites lunaires et carbonées). L'objectif de la création de ce musée des météorites est de fournir un matériel extraterrestre aux scientifiques marocains et étrangers et aussi préserver ce patrimoine pour les générations futures. Malheureusement dans la plupart des pays du monde arabe, la culture commune n'apprécie pas la valeur scientifique de telles roches, et certains tentent d'en tirer profit en les proposant à la vente à l'étranger, alors qu'il est naturel qu'elles soient placées dans un musée et/ou dans un laboratoire de recherches scientifiques.
Microphotographie de l'Uréilite NWA 12606 montrant des zones de graphite et de diamant entourées de silicates (Olivine et pyroxène). © MUM.
Les météorites sont des "messagers" du Système solaire, non seulement elles nous apportent des échantillons lointains, mais également des échantillons anciens. A ce titre, la météorite « NWA 12606 » est particulièrement importante. Cette roche extraterrestre de 197 grammes, trouvée en 2018 à environ 30 km au Sud-Est de Midelt, dans la région du Draa Tafilalet (Maroc, coordonnées approximatives de 32°39′08.7′′N, 4°41′42.6′′W), est considérée parmi les objets les plus anciens du Système solaire. Elle se serait formée il y a près de quatre milliards six cents millions d'années, en même temps que les planètes et le Soleil lui-même. Cette roche a été récemment classée dans le groupe des Uréilites. La pétrographie initiale pour la classification a noté une abondance modale approximative de 90% d'olivine, 5% de pyroxène et 5% de graphite. Deux lames minces polies de cette météorite ont été préparées, l'une pour analyser les caractéristiques pétrographiques et minéralogiques des phases silicatées et carbonées par microscopie optique et la deuxième lame mince est préparée pour l'analyse au microscope électronique à balayage (MEB) de la Faculté des Sciences d'Agadir. Cette dernière a été soumise à un procédé de métallisation par l'or pour éviter toute contamination par le carbone.
Microphotographie de l'Uréilite NWA 12606 montrant des zones de graphite et de diamant. © MUM.
Le carbone était généralement présent entre les cristaux d'olivine et de pyroxène de taille millimétrique, parfois même à l'intérieur de ces minéraux silicatés. L'étude pétrologie-minéralogique détaillée des uréilites montre que le mécanisme d'impact est dominant pour la formation de diamants ce qui est confirmé dans cette étude par la présence d'extinction ondulatoire de l'olivine et des veines de choc (montrant des violents impacts de petits corps célestes). Des pressions et des températures élevées (supérieures à 30 GPa et 2000°C) sont nécessaires pour que l'onde de choc (se propageant à partir du lieu d'impact) transforme les phases solides du graphite en diamant. Par conséquent, lors d'un événement de choc, le graphite peut se transformer en gros diamants si des métaux (Fe-Ni) sont présents et si l'événement de choc est suffisamment long pour permettre la croissance du diamant (quelques secondes comme indiqué pour l'événement de choc qui a détruit le corps parent de l'uréilite).
En conclusion de cette étude publiée dans une revue de l'académie scientifique fondée depuis 1603 et qui a réuni certains scientifiques qui ont contribué à l'histoire des Sciences dans le monde, notamment Galileo Galilei, Charles Darwin, Albert Einstein et Louis Pasteur, suggère que la météorite récoltée dans la région de Midelt (Maroc) a subi un métamorphisme de choc intense, et le graphite supposé être le matériau carboné d'origine, pourrait être partiellement transformé en diamant par l'impact de choc provoqué par une collision du corps parent dans l'espace.