Le Père Noël est américain. Enfin… presque. Sous sa forme moderne, «Petit Papa Noël» nous vient en effet d'outre-Atlantique. Mais au départ de l'action, les Etats-Unis n'étaient absolument pas concernés. D'ailleurs, ils n'existaient même pas. Comment Saint-Nicolas devint Santa Claus ? Au IVe siècle, sur la côte sud de la Turquie, dans l'ancienne ville de Myre. Là-bas, comme dans toutes les villes chrétiennes, un bon petit évêque faisait régner la paix perpétuelle de Dieu. Il se nommait Nicolas et il devint malgré lui un martyr, puis une légende, et finalement un Saint. Le jour de sa mort devint l'occasion d'un véritable culte : le 6 décembre, on fête la Saint-Nicolas. Et comme par hasard, les principales légendes qui lui sont associées concernent des enfants, qu'il aurait sauvés de morts affreuses ou de prostitutions infâmantes. La Saint-Nicolas est donc une fête des enfants, à qui l'évêque rend visite dans la nuit du 6 décembre pour leur offrir des cadeaux. S'ils ont été sages ! Le culte de l'ancien évêque turc, après plus de 700 ans, atteint la Lorraine. De là, il se répand dans tout le Nord et l'Est de la France, puis dans les actuels Pays-Bas, en Belgique et en Allemagne. C'est un siècle plus tard que l'Histoire rejoint l'Amérique. L'histoire moderne du Père Noël peut commencer. Pendant longtemps, les Anglais continuent de fêter Santa Claus le 6 décembre, puis la naissance de Jésus le 25. Mais après tout, ce sont deux fêtes consacrées aux enfants à trois semaines d'intervalle. Autant n'en faire qu'une… Peu à peu, les Anglais transportent donc Santa Claus au 25 décembre et le chargent de venir offrir des cadeaux aux bambins. Mais aux Etats-Unis d'Amérique, on comprend très vite que, pour plaire aux enfants, il faut les faire rêver. C'est pourquoi, ce 23 décembre 1823, le journal Sentinel de la ville de Troy (état de New York) publie un joli petit conte de Noël tout mignon, attribué à Clement Clarke Moore. « A visit from Saint Nicholas » présente ledit Saint comme un bonhomme joufflu, l'air gentil et bien nourri, habillé en fourrure, portant une barbe soyeuse et véhiculé par un traîneau tiré par huit rennes. Le gros bonhomme en rouge et blanc Une image un peu plus enthousiasmante que celle du pauvre vieux traîné par sa mule agonisante… Le poème devient rapidement célèbre, se propage à travers les Etats-Unis puis, après traductions multiples, se disperse dans le monde entier. La légende internationale du Père Noël prend forme. Un des premiers pays touchés sera l'Angleterre, qui associera le Santa Claus américain à ses anciennes traditions pour créer un Father Christmas dès les années 1850. L'apparence physique décrite par Moore est ensuite concrétisée par une série de dessins signés par Thomas Nast, caricaturiste pour le Harper's Illustrated Weekly de New York. Dès le premier dessin, réalisé le 3 janvier 1863, Santa Claus ressemble bien plus à un lutin qu'à un évêque. Dans les années 1920, la société Coca-Cola (mais elle ne fut pas la première, cf illustration) se lance dans une campagne de pub afin d'encourager les consommateurs à se désaltérer en toute saison. Pour les arguments d'hiver, on choisit le personnage le plus représentatif de la saison : Santa Claus. A l'origine, il est représenté dans sa tenue traditionnelle de lutin, conforme aux dessins de Nast. Puis, à partir de 1931, la société fait appel à l'illustrateur Haddon Sundblom, à qui on demande de remodeler l'image du Santa Claus publicitaire. Et ce bon Haddon nous dessine un bonhomme gras et joufflu, rougeaud, barbu, sympathique et forcément assoiffé. Il est habillé de rouge et blanc, les couleurs… de Coca-Cola. Et voilà. Le Père Noël moderne est là. Officiel.
