Parmi les nouveaux outils, devenus incontournables, pour la recherche sur le web, il y a sans aucun doute l'encyclopédie libre Wikipédia. Ce n'est certes pas un moteur de recherche, néanmoins il est rare que nos requêtes destinées, par exemple, à Google ne renvoient pas aux différentes pages web de cet eldorado du savoir ! Une décennie après son lancement, plus de 380 millions de personnes utilisent Wikipédia chaque mois, presque un tiers des internautes, d'après les statistiques publiées par le co-fondateur de l'encyclopédie, en l'occurrence Jimmy Wales. Wikipédia est actuellement le cinquième site le plus populaire au monde, derrière d'autres puissamment commerciaux. Jimmy Wales nous dépeint une image des quatre premiers en soulignant qu'ils «ont été mis en place, développés et soutenus à coup de milliards de dollars par d'énormes équipes salariées et du marketing incessant». Le principe de Wikipédia repose sur la philosophie wiki et implémente tous les atouts du logiciel libre. Wiki, ce mot dérivé de la langue hawaïenne, signifie «rapide». C'est un nouveau type de site web dont les pages sont modifiables par les visiteurs afin de permettre l'écriture et l'illustration collaboratives des documents numériques qu'il contient, d'après la définition même qu'en donne Wikipédia. En effet, Wikipédia n'est en rien un site commercial. C'est un projet qui a su résister aux tentatives et tentations de Google pour y inclure des publicités. C'est une création communautaire, écrite par des bénévoles, rédigeant et modifiant des articles après d'autres. Tout le monde peut y contribuer en éditant les pages, participant et concourant ainsi à l'élaboration du savoir universel ! Le logo de Wikipédia nous en dit plus ! C'est en effet un puzzle multilingue inachevé formant un globe terrestre en perpétuelle construction. Cette possibilité d'intervenir dans le contenu de Wikipédia ne nécessite pas de grandes connaissances dans le développent web ! Il suffit juste d'utiliser un client web ou navigateur tel que Mozilla Firefox. Le grand travail reste bien évidemment côté serveur, où on implémente des logiciels spécifiques tels que wikimedia qui est en outre un logiciel appartenant au monde du Libre. Ainsi le logiciel libre constitue un véritable catalyseur pour la liberté d'expression sur Internet. Il est à noter la grande différence entre Wikipédia et les autres encyclopédies classiques telles que Universalis ou Britannica. En effet, Jimmy Wales trouve «qu'une encyclopédie ouverte requiert une précision de pensée extraordinaire… les gens travaillant sur des projets ouverts sont susceptibles d'être contactés et contestés s'ils utilisent de mauvais arguments ou fondent leurs conclusions sur des prémices erronées», ce qui est nullement le cas d'une encyclopédie classique. Ainsi, sur Wikipédia, l'expertise ne s'incarne plus à travers une personne, comme le remarque Mathieu O'Neil, mais dans un processus, dans le concours et l'agrégation de plusieurs points de vue. Plusieurs parties ont remarqué le nouveau rôle que pourrait jouer les wikis. Certains instituts et universités américains encouragent leurs étudiants à éditer les pages de Wikipédia, afin de savoir comment écrire avec objectivité, loin de l'extrémisme et le confinement idéologique, apprenant ainsi que la production de la connaissance est soumise inévitablement à l'examen des pairs, ou peer review ! Avec la culture wiki et Wikipédia en particulier, c'est l'émancipation d'un nouveau mode d'accès au savoir et à la connaissance en dehors des murs de l'université. Ainsi, la connaissance devient dynamique et variable en fonction de la contribution des auteurs. Et donc, même si un article peut être considéré comme une référence dans un domaine, il serait difficile de le citer simplement parce qu'il est susceptible d'être, à tout moment, sujet à modification ! Cependant, il est tout à fait légitime de se demander quelle est la place de l'expertise dans Wikipédia, du moment que tout un chacun peut éditer n'importe quoi. Quelle est la valeur des articles non signés ? Comment l'encyclopédie arrive-t-elle à résister aux tentatives de vandalisme à son encontre a fortiori pour les pages d'une charge particulièrement politique ou historique ? La réponse réside dans la façon dont l'encyclopédie est organisée. En effet, les auteurs ayant un poids dans Wikipédia sont ceux qui ont pu décrocher une certaine notabilité ! Ces derniers peuvent pénaliser un article ou bloquer un auteur. Nonobstant, cette notion de notabilité reste relative aux yeux de nombreux observateurs du projet. En ce qui concerne l'exactitude des informations contenues dans Wikipédia, les résultats d'une étude réalisée par la revue «Nature», sur un échantillon de 42 articles, ont montré que la qualité est égale entre Wikipédia et Britannica ! Les préoccupations concernant la qualité du contenu de Wikipédia ont poussé Larry Sanger, co-fondateur de l'encyclopédie libre, à lancer Citizendium, un autre projet libre sur le modèle de Wikipédia, envisageant l'amélioration du contenu en y ajoutant l'approbation d'un expert et en demandant aux contributeurs d'utiliser leurs vrais noms. Pour un sujet donné, seuls les éditeurs aptes à être considérés comme des experts du domaine concerné peuvent approuver ou désapprouver un article. Ceci n'empêcherait certainement pas l'équipe de Wikipédia de prendre les articles approuvés de Citizendium et de les inclure dans son encyclopédie ! Ne sont-elles pas issues du monde du Libre toutes les deux ? Le principe de Wikipédia repose sur la philosophie wiki et implémente tous les atouts du logiciel libre, wiki signifiant rapide en hawaïen.
