Des scientifiques ont découvert une nouvelle espèce rare de mosasaure au Maroc, ce qui apporte des preuves supplémentaires de la grande diversité de ces reptiles marins il y a 66 millions d'années, selon un communiqué de l'Université Britannique de Bath. Des scientifiques ont récemment fait une découverte capitale en identifiant une nouvelle espèce de mosasaure, un lézard marin datant de l'époque des dinosaures. Ce spécimen présente des dents striées étranges qui ne ressemblent à aucune autre espèce de reptile connue. Cette découverte, associée à d'autres trouvailles récentes en Afrique, suggère que les mosasaures et d'autres reptiles marins ont connu une évolution rapide jusqu'à il y a 66 millions d'années. C'est à cette époque qu'un astéroïde a anéanti les dinosaures ainsi que près de 90 % des espèces vivantes sur Terre.
La nouvelle espèce, Stelladens mysteriosus, a été découverte dans des couches géologiques du Crétacé tardif au Maroc et atteignait une taille d'environ deux fois celle d'un dauphin. Ce mosasaure se caractérise par une dentition unique, avec des crêtes en forme. Alors que la plupart des mosasaures possédaient deux crêtes dentelées en forme de lame à l'avant et à l'arrière de leurs dents pour faciliter la capture de leurs proies, Stelladens présentait entre quatre et six de ces crêtes sur toute la longueur de ses dents. « C'est une surprise », a déclaré le Dr Nick Longrich, du Milner Centre for Evolution de l'Université de Bath, responsable de l'étude. « Cette découverte ne ressemble à aucun mosasaure, à aucun reptile, ni même à aucune autre créature vertébrée que nous ayons jamais observée auparavant ».
De sa part, le Dr Nathalie Bardet, spécialiste des reptiles marins au Muséum d'Histoire Naturelle de Paris, a exprimé sa surprise et son émerveillement face à la découverte. « Je travaille sur les mosasaures du Maroc depuis plus de 20 ans et je n'avais jamais rien observé de tel. J'étais à la fois perplexe et émerveillée ! », a-t-elle déclaré.
« Le fait que plusieurs dents présentent la même forme suggère que leur caractéristique étrange n'est pas due à une pathologie ou à une mutation », explique le spécialiste. Cette observation renforce l'hypothèse selon laquelle cette espèce de mosasaure possédait naturellement cette structure dentaire unique, offrant ainsi de nouvelles perspectives sur son mode de vie et son régime alimentaire.
« Les dents uniques suggèrent une stratégie alimentaire particulière ou un régime alimentaire spécifique, mais nous ne savons toujours pas exactement ce que Stelladens mangeait ». Dr Longrich a souligné qu'il n'y a aucune référence existante, que ce soit dans le monde actuel ou dans les archives fossiles, qui puisse nous fournir des indications sur le régime alimentaire de cet animal.
Et d'ajouer que « il est possible que Stelladens ait développé une méthode unique pour se nourrir ou qu'il ait occupé une niche écologique qui n'existe plus de nos jours ». Les dents de Stelladens étaient petites mais robustes, avec une extrémité usée, ce qui suggère qu'elles n'étaient pas adaptées pour s'attaquer à des proies à corps mou. Cependant, leur structure ne leur conférait pas non plus la puissance nécessaire pour écraser des animaux fortement protégés tels que les palourdes ou les oursins. « L'évolution n'est pas toujours prévisible. Parfois, elle emprunte une voie unique et donne naissance à des phénomènes inédits qui ne se répètent plus jamais », concluent les experts à l'origine de l'étude.
