Les éruptions volcaniques ont été souvent à l'origine de périodes de refroidissement de la planète ayant conduit à des vagues de famine et de bouleversements sociaux, selon une étude d'une équipe de chercheurs suisses. "Le fait que les périodes particulièrement froides ont été responsables de changements socioéconomiques et de migrations est acquis", soulignent ces scientifiques issus de l'Université de Berne et de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL). La recherche est publiée dans la revue Nature sous la forme d'une reconstruction de la chronologie de 300 éruptions volcaniques survenues depuis le début de l'époque romaine il y a 2.500 ans. "On considérait jusqu'à présent que les périodes froides avaient été causées ou aggravées par les éruptions de grands volcans, sans pouvoir estimer leur rôle de manière précise", relèvent les chercheurs. En éjectant d'immenses quantités de particules de sulfates dans la haute atmosphère, le phénomène d'éruptions isolait la surface de la Terre du rayonnement solaire. "Jusqu'ici, aucune méthode fiable ne permettait de les dater précisément et donc de mesurer leur impact", expliquent-ils. L'analyse des sulfates d'origine volcanique dans les carottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique a fourni un historique, année après année, de leurs niveaux dans l'atmosphère. Mais ce n'est qu'en comparant les résultats avec des cernes annuels d'arbres que les chercheurs ont pu obtenir une image assez précise de l'évolution du climat, indique le WSL dans un communiqué. Selon l'étude, les volcans tropicaux ainsi que de grandes éruptions en Islande et en Amérique ont souvent entraîné des étés très froids sur de vastes régions de l'hémisphère nord en injectant du sulfate et des cendres dans la haute atmosphère. A partir de mars 536, un "mystérieux nuage" a été observé pendant 18 mois dans les régions méditerranéennes. Il s'agissait du produit d'une grande éruption aux latitudes élevées de l'hémisphère nord. Le refroidissement initial s'est intensifié lorsqu'un second volcan, situé quelque part dans les régions tropicales, a fait éruption quatre ans plus tard, d'après l'étude. Par la suite, des étés exceptionnellement froids ont été observés dans tout l'hémisphère nord, un phénomène qui a persisté pendant plusieurs années et anéantissant les récoltes. Cette situation a entraîné des famines et contribué vraisemblablement au déclenchement de la peste de Justinien qui s'est propagée dans l'Empire romain oriental entre 541 et 543. Vingt-quatre scientifiques de 18 universités et instituts de recherche aux Etats-Unis, au Royaume-Uni, en Suisse, en Allemagne, au Danemark et en Suède ont pris part à ces travaux, notamment des spécialistes du soleil, de l'espace, du climat et de la géologie.
