Pour leur premier tête-à-tête, les présidents américain Donald Trump et turc Recep Tayyip Erdogan ont promis d'apaiser les tensions entre les deux alliés, notamment sur le dossier brûlant de milices kurdes appuyées par Washington et qui combattent les jihadistes en Syrie. Cette rencontre au sommet s'est toutefois soldée par des incidents à Washington entre le service de sécurité du président turc et des manifestants pro-kurdes qui ont fait neuf blessés. Fort d'un référendum en avril qui lui permet d'élargir ses pouvoirs, M. Erdogan a été reçu à la Maison Blanche avec une liste de doléances: du soutien américain aux milices kurdes syriennes, jusqu'au cas du prédicateur musulman Fethullah Gülen qui vit aux Etats-Unis et dont Ankara réclame l'extradition pour son implication supposée dans le coup d'Etat avorté de juillet. Mais les deux dirigeants, dont les pays sont alliés au sein de l'Otan, ont voulu faire bonne figure, promettant de renforcer leur «partenariat stratégique» et leurs «relations exceptionnelles». Donald Trump avait été l'un des premiers à féliciter son homologue turc pour sa courte victoire au référendum du 16 avril et M. Erdogan lui a rendu la pareille en saluant le «triomphe légendaire» du milliardaire américain le 8 novembre. «Bien entendu, la victoire de M. Trump a réveillé de nouvelles attentes pour la Turquie et la région. Nous savons que la nouvelle administration ne laissera pas planer de vains espoirs», a insisté le président turc. Son homologue américain a rappelé avec emphase qu'Ankara avait été de toutes les batailles de l'Occident durant la Guerre froide, avant de lancer: «Aujourd'hui, nous sommes confrontés à un nouvel ennemi dans le combat contre le terrorisme et, encore une fois, nous cherchons à faire face ensemble à cette menace». Mais cette première rencontre Trump-Erdogan a eu lieu à un moment délicat dans des relations bilatérales qui s'étaient déjà crispées dans les dernières années de la présidence de Barack Obama. Il y a une semaine, Washington a annoncé la livraison prochaine d'armes aux milices kurdes syriennes YPG (Unités de protection du peuple kurde). Les Etats-Unis considèrent la coalition arabo-kurde des Forces démocratiques syriennes (FDS), dont les YPG sont le fer de lance, comme leur allié le plus efficace sur le terrain en Syrie contre les jihadistes du groupe EI. Le président Erdogan avait exhorté l'administration Trump à revenir «sans délai» sur cette décision. «Prendre en considération les (milices kurdes) YPG-PYD dans la région ne sera jamais accepté et violerait l'accord global que nous avons conclu», a-t-il averti aux côtés du président américain. La Turquie estime que ces milices sont un prolongement en Syrie du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), une organisation séparatiste qui livre une sanglante lutte armée contre Ankara depuis 1984. Elle redoute que ces armes finissent par être utilisées contre elle par les Kurdes. M. Erdogan ne décolère pas non plus contre l'allié américain qui refuse d'extrader le prédicateur Gülen vivant en exil en Pennsylvanie. Ankara impute à M. Gülen la responsabilité de la tentative de coup d'Etat dans la nuit du 15 au 16 juillet 2016 par une faction de l'armée (près de 250 morts) et a mené depuis des purges dans l'administration contre ses sympathisants. L'intéressé a nié toute implication. Devant M. Trump, le président turc a affirmé qu'il avait «franchement communiqué (ses) attentes concernant l'organisation terroriste (de) Fethullah» Gülen. De fait, des experts pensent qu'en échange d'un accord tacite d'Ankara à une offensive arabo-kurde soutenue par Washington contre l'EI dans son fief syrien de Raqa, le président américain pourrait garantir à M. Erdogan que la justice américaine examine l'extradition de M. Gülen. En outre, les Etats-Unis pourraient donner leur feu vert à une offensive turque contre des bases du PKK dans le nord de l'Irak, à Sinjar. «C'est la principale demande», estime Soner Cagaptay, chercheur au Washington Institute of Near East Policy. Le président Erdogan «est venu chercher le soutien des Etats-Unis à une opération turque contre Sinjar», affirme l'analyste. La journée a été assombrie par des échauffourées devant la résidence de l'ambassadeur turc à Washington. Selon des témoins, des gardes de sécurité de M. Erdogan s'en sont pris à des manifestants pro-PYD. La police a rapidement rétabli l'ordre mais neuf personnes ont été transportées à l'hôpital, dont une dans un état critique, selon les services de secours.
