Au milieu des traditionnels milers, purs produits des hauteurs de la Vallée du Rift qui tournent avec aisance sans cesse sur la piste du stade Kasarani, Kennedy Kiptanui, le perchiste, semble comme un intrus dans ce décor. Par Khalid Abouchoukri Avec d'autres, il veut se frayer son chemin de "gloire", ne serait-ce que limité, devant les siens et parmi cette pléthore de coureurs qui trottent victorieux dans les quatre coins du monde. Les championnats continentaux (28 juillet au 1er août à Nairobi) sont sa première compétition internationale pour laquelle il a été sélectionné avec Erick Kipngeno et Weldon Kipngetich sans sortir de la trappe des éliminatoires kenyanes où de grands noms cèdent le pas à d'autres affamés de titres à l'instar des champions olympiques du 800m féminin, Pamelo Jelimo et du 3.000 m steeple, Ezekiel Kemboi, éliminé pour avoir accidentellement heurté un marteau. "Je ne veux pas rater l'occasion de ces championnats à Nairobi pour me lancer", raconte le perchiste tombé amoureux de cette voltige, en regardant à la télévision les mondiaux d'Osaka en 2007. Il déborde de volonté d'écrire sa propre pièce de l'histoire dans une épreuve où rares, parmi le gotha des athlètes locaux, s'y risquent. La technique laisse encore à désirer au niveau de la pointe de vitesse et de l'accumulation de l'énergie cinétique pour se projeter dans l'air et l'équipement, non plus, ne vient pas en soutien à ces athlètes en herbe qui "survolent", en s'aidant d'une perche pas trop souple qu'ils s'échangent, la barre transversale. La chute, parfois sur le bord d'un assemblage de matelas couverts par une bâche en plastique, aurait dissuadé plus d'un, mais c'était sans compter sur l'opiniâtreté de ces athlètes en quête de reconnaissance. Benjamin Kemboi, l'entraîneur des sauteurs (perche, hauteur, longueur et triple saut), se démène en haranguant ses conseils. Il a du travail et surtout à prouver que l'on peut compter avec. Winnie Langat, jusque l'année dernière une simple recrue des forces de police (une des principales équipes d'athlétisme du pays avec celles des prisons et militaire) qui tentait de se faire un nom parmi les sprinteuses, a été "déviée" par son coach pour la perche lors des championnats de l'équipe de police de 2010.
Langat (21 ans) avait repris, en 2008, la perche qu'elle avait cô toyée deux ans plus tô t non pour la compétition mais "juste pour rester en forme". C'était la première fois, l'année en cours, qu'elle entre en "contact" avec les matelas "d'atterrissage", de vrais. Elle a toujours usé de feuilles asséchées de bananiers pour ses chutes et utilisé une perche en bambou dans le centre de formation de Kiganjo (centre) ou lors des championnats interscolaires. C'était "plus un jeu entre filles", mais les championnats d'Afrique sont une véritable compétition et "je suis consciente de l'obligation de mettre dans le mille, d'être sur le podium" après le choix porté sur elle avec Caroline Cherotich et Priscilla Nasimiyu. "Ce sera dur, très dur d'atteindre ce challenge" qu'elle assimile à "l'escalade de l'Everest en portant des espadrilles", tout en reconnaissant mi-figue mi-raisin, étant trop loin du record de la tunisienne Syrine Balti (4,21m, Maurice 2006), qu'elles "recevront un choc au début des épreuves. Mais il y a un début à toute chose". Le patron des 13 coachs de la sélection, Stephen Mwaniki, verse dans l'optimisme pour animer la vivacité des coureurs et sauteurs, les stimuler à surpasser leurs "craintes personnelles". C'est l'occasion de prouver que l'on peut aussi compter avec eux en dépit qu'il ne leur est pas aisé d'atteindre les marques. Ils peuvent graduellement améliorer la technique, s'affûter. Négligés et marginalisés à cause du manque d'investissements de la fédération dans les épreuves du concours et les courtes distances, les sprinteurs, lanceurs et sauteurs ont du pain sur la planche et doivent "se révolter" pour qu'on leur prête plus d'intérêt, selon Mark Mutai qui avait effectué, sans se faire remarquer, une brève apparition sur le 400m des mondiaux de Berlin en 2009. La dernière victoire africaine kenyane sur le tour de piste plat remonte à 1993 avec l'or de Kennedy Ochieng (45.29) après celle de Samson Kitur (45.15) en 1990, année au cours de laquelle Joseph Gikonyo avait assuré le doublé victorieux des 100m (10.28) et 200m (20.89). Le pays a toujours produit des milers de stature mondiale mais "c'est à nous de prouver que nous méritons du respect, d'être reconnu comme athlètes à part entière", ajoute Mutai.
