L'armée israélienne a lancé, mardi, une vaste offensive terrestre ciblant la ville de Gaza, progressant lentement sur la plus grande ville de l'enclave palestinienne, dont les quartiers ont déjà été détruits. Les habitants encore présents ont été avertis qu'ils devaient se diriger vers le Sud. Cette offensive marque une nouvelle escalade dans un conflit qui secoue le Moyen-Orient, alors qu'un éventuel cessez-le-feu semble encore plus hors de portée. Si l'armée n'a pas souhaité donner de calendrier pour l'offensive, les médias israéliens ont suggéré qu'elle pourrait prendre des mois. Plus tôt dans la journée, le ministre israélien de la Défense, Israël Katz, a déclaré que «Gaza brûle», tandis que des experts indépendants mandatés par le Conseil des droits de l'Homme des Nations Unies ont annoncé qu'Israël commettait un génocide à Gaza, rejoignant ainsi un concert international croissant d'accusations similaires. Un responsable militaire israélien, s'exprimant sous couvert d'anonymat conformément aux directives militaires, a déclaré que la «phase principale» de l'opération dans la ville de Gaza avait commencé, avec le déplacement des troupes des faubourgs vers le centre. Des frappes aériennes ont bombardé la ville de Gaza avant l'opération, détruisant des tours résidentielles. Ce responsable a indiqué que l'armée israélienne estime qu'il reste environ 2000 à 3000 militants du Hamas dans la ville, ainsi que des tunnels utilisés par le groupe militant.
« Une nuit très difficile à Gaza » L'armée estime que 350.000 personnes ont quitté la ville de Gaza, soit environ un tiers de la population avant le début de la nouvelle offensive terrestre. Ces chiffres contredisent une estimation de l'ONU publiée lundi, selon laquelle plus de 220.000 Palestiniens ont fui le nord de Gaza au cours du mois dernier. On estime qu'un million de Palestiniens vivaient dans la région autour de la ville de Gaza avant les avertissements d'évacuation. De longues files de véhicules s'étendaient le long de la route côtière de Gaza mardi au début de l'offensive, avec des véhicules chargés de matelas et d'effets personnels, tandis que d'autres fuyaient à pied. À la fin de l'opération en cours, un graphique de l'armée israélienne suggérait que ses troupes espéraient contrôler toute la bande de Gaza, à l'exception d'une large bande le long de la côte. Des résidents palestiniens ont signalé de lourdes frappes dans la ville de Gaza mardi matin. À midi, l'hôpital Shifa de la ville avait reçu les corps de 34 personnes tuées dans les frappes, a déclaré le Dr Rami Mhanna, un responsable de l'hôpital. Des dizaines de blessés étaient également arrivés à l'établissement, a-t-il ajouté. «Une nuit très difficile à Gaza», a déclaré le Dr Mohamed Abu Selmiyah, directeur de l'hôpital, à l'Associated Press. «Les bombardements n'ont pas cessé un seul instant».
« Israël n'atteindra pas ses objectifs par la seule action militaire » Un responsable militaire israélien a annoncé le début de l'opération principale d'occupation de la bande de Gaza, selon l'Agence France-Presse. La radio de l'armée israélienne a rapporté que l'armée israélienne «a commencé à étendre le champ des combats au cœur de la ville de Gaza». La Douzième chaîne israélienne a quant à elle rapporté que l'armée de l'air avait lancé 850 raids sur la ville de Gaza la semaine dernière en préparation de l'opération terrestre. Le Yedioth Ahronoth a, pour sa part, rapporté que «dans le scénario optimal du point de vue de l'armée israélienne, la manœuvre dans la ville de Gaza devrait prendre fin d'ici quelques mois. Le Hamas ne sera vaincu dans aucun des scénarios présentés par l'armée lors de discussions à huis clos». Le quotidien ajoute que «le chef d'état-major Eyal Zamir avertit que les succès des combattants seront érodés lors du prochain round et qu'Israël n'atteindra pas ses objectifs de guerre par la seule action militaire, sans une décision politique décisive concernant l'avenir de Gaza».
