Le match devant mettre aux prises mercredi soir à Belfast, les équipes nationales d'Irlande du Nord et du Maroc, sera le premier test pour l'entraineur- sélectionneur national, le Belge Eric Gerets, appelé à trouver la potion magique à même de permettre aux Lions de l'Atlas de retrouver leur vitesse de croisière et aborder le reste des éliminatoires de la Coupe d'Afrique des nations (CAN-2012), prévue en Guinée-Equatoriale et au Gabon sous de bons augures. (Par: Abdelghani Aouifia ). Pour ce match, Gerets, qui fera sa première apparition au banc de touche du onze national, a fait appel à 20 joueurs, dont deux qui endosseront pour la première fois le maillot national en l'occurrence les milieux Younes Belhanda, (Montpellier HSC/FRA) et Nacer Chadli (FC Twente/NED). Le match de Belfast sera une occasion pour le technicien Belge de procéder aux réglages nécessaires, développer les automatismes et renforcer l'homogénéité au sein d'un groupe qui regorge d'un important dispositif de joueurs de talent qui font les beaux jours des grands clubs européens . +L'Irlande du nord, un réel challenge pour des Lions de l'Atlas à la recherche de leur lustre d'antan+ Les 20 joueurs convoqués pour la rencontre contre l'Irlande du nord, y compris ceux évoluant au championnat national, tenteront lors de cette confrontation contre une équipe irlandaise au jeu axé sur le physique de confirmer leur talent et convaincre le sélectionneur national de leur mérite de faire partie du groupe qui défendra les chances du Maroc de se qualifier pour le mondial africain. Gerets avait annoncé les couleurs dès sa première conférence de presse, soulignant qu'il ne ménagera aucun effort pour mener ses hommes ensemble dans une entreprise visant à restaurer la fierté du peuple marocain de son onze national. "Je n'accepterai jamais des joueurs qui ne se battent pas pour le collectif, et, surtout, ceux qui n'ont pas la fierté que doit avoir tout joueur portant le maillot national, car porter les couleurs de son pays représente une énorme fierté", avait dit Gerets lors de cette conférence de presse, tenue à Skhirate. Auréolés de leur récente victoire contre la Tanzanie qui leur a permis de prendre les commandes du groupe D, ex-aequo avec la sélection centrafricaine, les Lions de l'Atlas seront donc appelés à saisir l'occasion de leur match contre une équipe nord-irlandaise connue pour son engagement physique et son réalisme pour renforcer leur rigueur dont le manque a couté au Maroc une absence remarquée lors de grands rendez-vous internationaux et continentaux. Si la rencontre, qui aura lieu au stade de Windsor Park, demeure un match amical, les protégés d'Eric Gerets tenteront de rétablir la parité avec l'Irlande du nord. Le 23 avril 1986 à Belfast, les Irlandais avaient battu 2-1 des Lions de l'Atlas, qui préparaient alors sous la houlette de Mehdi Faria une brillante participation à la coupe du monde du Mexique, durant laquelle le Maroc a signé la première qualification d'une nation africaine et arabe au deuxième tour de la coupe Jules Rimet. Le coach nord irlandais, Nigel Worthington, est conscient que la confrontation contre les Marocains ne sera pas aisée et fournira un bon test pour son équipe qui ambitionne de se qualifier pour la prochaine coupe d'Europe des nations, qui se déroulera en 2012 en Pologne et en Ukraine. "Le match nous offrira la chance d'étudier différentes options dans la perspective des prochains matchs officiels", a dit Worthington dans une déclaration à la presse. "Le Maroc sera un grand test pour nous", souligne-t-il, avant d'insister que le onze marocain regroupe "des joueurs pétris de qualités comme l'attaquant d'Arsenal Marouane Chamakh". "Chamakh sera une grande menace pour nous", poursuit le sélectionneur nord-irlandais. Les responsables du football nord-irlandais savent donc qu'ils ont fait le bon choix en optant pour le Maroc comme « partenaire d'entraînement» (sparring-partner) pour préparer leur équipe nationale pour les prochaines rencontres des éliminatoires européennes. Les nord-irlandais gardent toujours leur chance intacte de qualification au rendez-vous européen. Ils sont classés troisième avec 5 points en trois matches dans un groupe C mené par l'Italie avec 10 points en quatre rencontres. Lors de leur sortie contre les Lions de l'Atlas, qui sera officiée par un trio arbitral norvégien, l'Irlande du nord sera handicapée par l'absence pour cause de blessure de certains de ses jours clefs en l'occurrence Stephen Craigan, Steven Davis, Kyle Lafferty et George McCartney. En dépit de ces absences, la formation nord-irlandaise, qui sera alignée contre le Maroc, comprendra des joueurs influents évoluant dans les championnats anglais et écossais, comme les défenseurs Jonathan Evans (Manchester United/Ang) et Aaron Hughes (Fulham/Ang) et le milieu de terrain Corry Evans (Manchester United).
